Jullie komen aan op het kinderfeestje en je zoon blijft aan je been hangen. De andere kinderen rennen al door de tuin, en hij kijkt van achter je toe zonder los te laten. Een tante bukt zich: “Zeg je geen gedag? Wat ben jij verlegen!” En jij, met een steekje verdriet en een beetje schaamte, weet niet of je hem moet aanmoedigen om naar de anderen te gaan of hem moet laten waar hij is.
Wat normaal is
Verlegenheid komt bij kinderen heel vaak voor. De Amerikaanse Academie voor Kindergeneeskunde (AAP) wijst erop dat de meeste verlegen kinderen zo geboren zijn, al worden sommige kinderen verlegen na moeilijke ervaringen. En dat de meeste goed met anderen omgaan zodra een eerste wenperiode voorbij is; wat meer aandacht verdient, is als het je kind ook daarna moeite blijft kosten om vriendjes te maken (AAP, over verlegenheid bij kinderen). Op een nieuwe plek kan die wenperiode weken duren.
Bij de meeste kinderen hoort het bij hun temperament: sommige kinderen wennen langzaam aan nieuwe plekken en mensen, en komen los zodra de omgeving vertrouwd wordt. Daarom kan hetzelfde kind dat op het feestje je been niet loslaat, bij opa en oma honderduit praten. Voor deze kinderen raadt de AAP aan om nieuwe dingen stap voor stap te introduceren, ze van tevoren te vertellen wat er komt en ze in hun eigen tempo te laten gaan (AAP, over temperament).
Groeit je kind eroverheen?
Veel kinderen wel, andere niet helemaal. Volgens de AAP leren veel verlegen kinderen na verloop van tijd met hun verlegenheid omgaan, ook al voelen ze zich vanbinnen nog steeds verlegen, en blijven andere liever niet in het middelpunt van de belangstelling staan. Allebei is goed.
De langste onderzoeken zijn gedaan bij een minderheid van kinderen met een heel sterke verlegenheid, gemeten in een laboratorium. Zelfs in die groep, die een groter risico op angstklachten heeft dan gemiddeld, krijgt meer dan de helft die klachten uiteindelijk niet (Fox en collega's, 2023). Gewone verlegenheid is dat niet.
Wat helpt en wat niet
In een onderzoek dat 108 kinderen volgde van 2 tot 4 jaar, waren de kinderen die met 2 jaar verlegener waren bij andere kinderen dat met 4 jaar vaak nog steeds, vooral als hun moeders (het onderzoek keek alleen naar moeders) hen stuurden of dingen voor hen deden, of spottend tegen hen praatten (Rubin en collega's, 2002). Het gaat om een samenhang, en een recente overzichtsstudie waarschuwt dat het in twee richtingen werkt: een kind dat erg snel bang is, maakt volwassenen ook beschermender.
In die onderzoeken telt te veel beschermen als onderdeel van datzelfde controlerende gedrag. Dingen voor je kind doen of het altijd weghouden van wat het eng vindt, geeft het op dat moment opluchting, maar draagt eraan bij dat de angst blijft. Wat de overzichtsstudie als beschermend voorstelt, voorlopig nog als hypothese, is je kind met zachte hand aanmoedigen en het accepteren zoals het is.
In een experiment volgden de ouders van 146 sterk geremde kleuters een groepsprogramma van zes sessies, waarin ze onder meer leerden hun kinderen niet te overbeschermen en ze te helpen stap voor stap de dingen aan te gaan waar ze bang voor waren. Drie jaar later hadden die kinderen minder angststoornissen dan de kinderen uit de groep die het programma niet had gevolgd, al waren ze niet minder verlegen (Rapee en collega's, 2010). Je kunt dat niet zomaar doortrekken naar elk verlegen kind, maar het wijst dezelfde kant op als de AAP: het gaat er niet om je kind een ander karakter te geven.
Hoe je je kind steunt
Ga wat eerder en kijk samen toe. Een kinderfeestje met drie kinderen is minder eng dan een met dertig. ZERO TO THREE, een organisatie voor jonge kinderen, stelt iets vergelijkbaars voor in de speeltuin: eerst een tijdje samen kijken en, als je merkt dat je kind wat rustiger is, iets concreets voorstellen, zoals naar de schommel gaan (ZERO TO THREE, over verlegen kinderen).
Vertel van tevoren wat er gaat gebeuren, en oefen het samen. Wie er zijn, wat jullie gaan doen, hoelang jullie blijven. De AAP stelt ook voor om thuis te oefenen wat je kind kan zeggen of doen (AAP, over een meisje dat erg verlegen is bij vreemden). Een groet die al met de knuffel is geoefend, komt er bij de deur makkelijker uit.
Een klein stapje, zonder je kind overal onderuit te laten komen. Zwaaien, een paar minuten met één ding spelen, het cadeautje aan de jarige geven. Altijd de kinderfeestjes overslaan geeft je kind vandaag opluchting en maakt het de volgende keer moeilijker; je kunt beter even gaan, in de buurt blijven en een uitweg achter de hand houden.
Druk je kind geen stempel op waar het bij is. ZERO TO THREE raadt af om je kind voor te stellen met “Die is verlegen”. Er zijn geen onderzoeken die dat meten, maar het is makkelijk om het te vervangen door iets wat je kind niet in een hokje stopt: “Die kijkt graag eerst even de kat uit de boom.”
Dringt een andere volwassene aan, kies dan de kant van je kind. “Krijg ik geen kusje?” is een flinke drempel voor een kind dat nog aan het kijken is. Je kunt namens je kind om tijd vragen: “Die kijkt nu nog even. Gedag zeggen komt wel, als die eraan toe is.” Is het iemand uit de familie die er steeds mee komt (“wat een saaie piet”), dan is het op dat moment genoeg om het zonder discussie om te buigen (“Die kijkt eerst even, daarna ontdooit die wel”) en diegene later, onder vier ogen, te vertellen wat je kind helpt. Over hoe je je kind zelf laat kiezen hoe het gedag zegt, schreven we in “Toestemming leren vragen”.
Op school: één klasgenootje tegelijk. Vertel de juf of meester hoe je kind is en wat het helpt, en vraag hoe het in de klas gaat: of het praat, of het met iemand speelt. Je kunt eens proberen een klasgenootje uit te nodigen om bij jullie thuis te komen spelen: op eigen terrein en met één kind tegelijk kan het je kind minder moeite kosten, en de volgende dag op het schoolplein ziet het al een bekend gezicht. De AAP wijst erop dat een gedeelde interesse soms precies is wat kinderen nodig hebben om met andere kinderen aan de praat te raken.
Prijs iets concreets. “Je hebt Lotte gedag gezegd, ook al vond je het eerst moeilijk. Ik heb het gezien.” Zo weet je kind precies wat het goed heeft gedaan. Schaamt het zich als anderen het merken, zeg het dan liever op weg naar huis dan waar iedereen bij is. Vindt je kind het ook moeilijk om nieuwe dingen te proberen, dan vind je meer ideeën in “Mijn kind durft geen nieuwe dingen te proberen”.
Wanneer je het met de huisarts bespreekt
Bespreek het als het na verloop van tijd niet beter wordt, als je kind bij onbekenden of als jij niet in de buurt bent veel meer van streek raakt dan gebruikelijk is voor zijn leeftijd, of als je ziet dat het verdrietig of angstig is (AAP, over een meisje dat erg verlegen is bij vreemden). Ook als je kind ineens veranderd is: eerst ging het makkelijk met anderen om en nu sluit het zich af, ook al weet je niet waarom. Bespreek het ook als je kind na de wenperiode nog steeds met niemand in de klas omgaat. En belet de verlegenheid je kind om dingen te doen die bij zijn leeftijd horen, dan is het verstandig om het te laten beoordelen door een kinderpsycholoog.
Er is één situatie die met verlegenheid wordt verward, maar het niet is: selectief mutisme. Dat is een angststoornis waarbij een kind thuis gewoon praat, maar het op bepaalde plekken, bijna altijd op school, minstens een maand lang (twee als de plek nieuw is) niet lukt om te praten, en dat beperkt het kind. Het is niet zo dat het niet wil praten: het kan niet. Anders dan bij verlegenheid gaat het niet over als het kind eenmaal gewend is: weken later kan het in de klas nog steeds niet praten, ook al kent het de juf en de klasgenootjes inmiddels. Het begint meestal op jonge leeftijd en valt vaak op als een kind naar de opvang of naar school gaat, al wordt het soms pas later op de basisschool zichtbaar, en het komt voor bij ongeveer 1 op de 140 jonge kinderen (NHS, over selectief mutisme). Vermoed je het, bespreek het dan met de huisarts, zonder af te wachten of het overgaat.
Leert je kind de taal van school nog, dan is het normaal dat het daar in het begin stil is, en dat alleen is geen mutisme. Maar je moet het ook niet zomaar uitsluiten, want het komt iets vaker voor bij kinderen die nog maar kort geleden uit een ander land zijn gekomen of die thuis een andere taal spreken. Het verschil is dat het je kind daar ook niet lukt om te praten in de taal die het goed beheerst: het praat bijvoorbeeld zelfs tegen jou niet, in jullie eigen taal, als er anderen bij zijn (ASHA, over selectief mutisme).
Een vuurvliegje dat haar licht dimde
In Bewerking van Assepoester, een verhaaltje voor kinderen van 6 tot 8 jaar, is Ceni een vuurvliegje met een groot en warm licht. Ze is niet verlegen geboren: ze houdt haar licht altijd heel klein, omdat haar stiefmoeder en stiefzussen thuis steeds tegen haar zeggen dat ze hen verblindt. “Dimmen”, zeggen ze. Op het bal blijft ze tegen de wand gedrukt staan, bijna uit, en als ze haar licht per ongeluk laat gaan, licht de hele stam op en dooft ze van schaamte.
Dan klapt de hele stam en roept dat het licht terug moet komen, en iemand die al de hele nacht in het donker naast haar danste, steekt haar een hand toe: “Zullen we dansen?” De volgende avond, in haar tuin en met maar één vriendin, laat Ceni bij het verstoppertje spelen haar licht stralen zonder erbij na te denken.
De gids bij het verhaaltje in de app geeft een vraag voor na het lezen: “Wat kan iemand doen zodat meedoen makkelijker voor je wordt?”
Bewerking van Assepoester
Het licht dat je in je draagt
Ceni is een vuurvliegje dat ’s nachts bloemen verzorgt tussen de wortels van een oude boom. Haar licht is groot en warm, maar ze houdt het klein, omdat ze thuis te horen krijgt dat het stoort en dat niemand bij haar zal willen zijn. Als er in de wei een bal wordt aangekondigd, voelt ze tegelijk zin om erheen te gaan en angst om op te vallen. Deze bewerking van Assepoester verkent wat we voelen als we willen meedoen maar bang zijn om afgewezen te worden.
Lees dit kinderverhaal in de Semillita-app
