Dinsdag, half zeven 's avonds. Je loopt met je kind het zwembad uit, zijn haar is nog nat, en jullie gaan meteen door naar Engelse les, met een tussendoortje in de auto. Thuis wachten nog het huiswerk, het bad en het avondeten, en voordat je het verhaaltje uit hebt, ligt het al te slapen op de bank. En je vraagt je af of het niet te veel is. Of juist andersom: als je een activiteit schrapt, raakt je kind dan achterop?
Hoeveel is te veel?
Daar is geen getal voor. Een rapport uit 2006 van de Society for Research in Child Development (SRCD), met Amerikaanse gegevens over kinderen en jongeren van 5 tot 18 jaar, vond dat ze gemiddeld zo'n 5 uur per week aan georganiseerde activiteiten besteedden, de kinderen die er geen enkele deden meegerekend. Slechts 3 tot 6 procent zat boven de 20 uur (SRCD, over naschoolse activiteiten).
Hetzelfde rapport zag dat kinderen met een of meer activiteiten het meestal beter deden dan kinderen zonder. Het gaat om een samenhang, en de onderzochte groep loopt tot 18 jaar, dus het zegt meer over een tiener dan over een kind van 5. In die groep was het merendeel lang niet overbelast. Maar vrije tijd kan ook op andere manieren opraken: huiswerk, ritjes, schermen. Daarom kun je het best kijken wat de hele week bij jouw kind wegneemt: uren slaap, vrij spelen, momenten om niets te doen en tijd met het gezin.
En als je kind achteropraakt?
Het rapport van de SRCD keek ook naar de kleine groep met meer dan 20 uur: over het algemeen deden die kinderen het niet slechter dan kinderen die geen enkele activiteit deden, al brachten sommigen minder tijd met hun ouders door. En het rapport vermeldt dat de voordelen bij heel veel uren kunnen ophouden met groeien. Geen enkel onderzoek dat wij kennen, kijkt naar iets wat zo specifiek is als van vier naar drie activiteiten gaan bij een kind van 6 jaar, niet in de ene en niet in de andere richting.
Het helpt om de activiteiten die er voor iets concreets zijn, los te zien van die er voor de zekerheid zijn. Leren zwemmen heeft met zijn veiligheid te maken, en sommige activiteiten vangen de uren op waarin jij werkt: die meet je niet met dezelfde maat als de Engelse les waar je kind mee begon “om niet achterop te raken”.
Wat verloren gaat als er geen ruimte overblijft
De Amerikaanse Academie voor Kindergeneeskunde (AAP) legt uit dat de tijd die kinderen hebben om te spelen al tientallen jaren afneemt. Als redenen noemt ze de strak geplande schema's van gezinnen en scholen, dat ouders steeds vaker buitenshuis werken, dat er minder veilige plekken zijn om te spelen en dat er meer schermen worden gebruikt (AAP, over de kracht van spelen).
In een klein onderzoek met 70 kinderen van 6 en 7 jaar werd de kinderen gevraagd om in één minuut alle dieren te noemen die ze konden bedenken, en zelf naar een andere groep dieren over te springen als ze er geen meer wisten. Kinderen die meer tijd doorbrachten met weinig gestructureerde activiteiten, deden het beter; hoe meer tijd die door volwassenen georganiseerd was (lessen, trainingen en ook huiswerk), hoe slechter het ging. Als weinig gestructureerd telden vrij spelen, lezen, tekenen, uitjes en bezoekjes aan familie en vrienden, en ook schermtijd. Het gaat om een samenhang: misschien kiezen kinderen die zich al beter kunnen organiseren vaker voor vrij spelen, en dat schrijven de auteurs zelf ook (Barker en collega's, 2014).
En dan is er de slaap. De AAP onderschrijft 11 tot 14 uur per dag tussen 1 en 2 jaar en 10 tot 13 uur tussen 3 en 5 jaar, middagslaapje inbegrepen, en 9 tot 12 uur tussen 6 en 12 jaar. Structureel te weinig slaap leidt vaak tot prikkelbaarheid en moeite met concentreren (AAP, over hoeveel slaap kinderen nodig hebben). Gaan de activiteiten ten koste van slaap, dan is dat het eerste wat je terug wilt winnen; bij kinderen onder de 5 jaar is het middagslaapje vaak het eerste wat sneuvelt als de agenda knelt.
Signalen dat het ritme niet bij je kind past
Het zijn aanwijzingen, geen diagnose:
- Je kind is bijna elke dag moe of prikkelbaar, of valt in slaap zodra het gaat zitten.
- Het protesteert voordat het naar een activiteit gaat die het eerst leuk vond. Gaat het maar om één activiteit, kijk dan eerst wat daar speelt (een ander kind, de trainer) voordat je denkt dat het te veel is.
- Er is geen enkel moment meer om te spelen zonder dat iemand anders bepaalt wat.
- Het komt moeilijker in slaap of slaapt minder dan eerst. Bij de allerkleinsten valt het middagslaapje te vroeg weg, of vallen ze op vreemde tijden in slaap in de auto.
- Het is heel bang om iets fout te doen of om je teleur te stellen. In een onderzoek met jongeren van 13 en 14 jaar uit welgestelde gezinnen hadden hun klachten veel meer te maken met het gevoel dat hun ouders kritiek op hen hadden dan met het aantal activiteiten (Luthar en collega's, 2006). Het is een onderzoek bij tieners, maar het geeft een aanwijzing: hoe de agenda thuis beleefd wordt, kan zwaarder wegen dan hoe vol die is.
En een signaal dat meer over het gezin zegt dan over het kind: de middagen zijn een race en het tussendoortje wordt bijna altijd in de auto gegeten.
Het ritme vinden dat bij je kind past
Kijk naar de hele week. Schrijf alles op papier, ook het huiswerk, de ritjes en de kinderfeestjes. Soms is het probleem niet zozeer één bepaalde activiteit, maar dat er geen enkel gaatje overblijft.
Zoek een middag zonder plan, als het kan. Vangen de activiteiten je werkuren op, laat dan minstens één van die middagen weinig gestructureerd zijn: de speeltuin, de kinderboerderij of een middag bij oma, in plaats van nog een les. Die tijd hoef je niet te vullen (daarover schreven we in “Verveling is niet de vijand”).
Vraag het met concrete keuzes. “Wil je donderdag liever naar zwemles of met oma naar de speeltuin?” werkt beter dan “Met welke zou je stoppen?”. Vraag het meer dan eens, en niet als je kind moe is: op deze leeftijd veranderen voorkeuren van de ene dag op de andere.
Er zijn tussenstappen. Het is niet alleen doorgaan of stoppen: je kunt van twee dagen naar één gaan, iets naar het weekend verschuiven of activiteiten per kwartaal afwisselen. Vindt je kind ze allemaal geweldig maar komt het uitgeput thuis, probeer dan eerst minder dagen voordat je er een schrapt.
Stoppen is niet voorgoed. Je kunt een tijdje pauzeren en het later weer oppakken, of het kwartaal dat al betaald is afmaken en je niet opnieuw inschrijven. Protesteert je kind in een lastige fase (een nieuw niveau, een bepaalde frustratie), dan kan het de moeite waard zijn om te wachten tot die voorbij is; geniet het er al weken nooit meer van, dan is het een ander verhaal.
Houdt je kind van veel activiteiten en gaat het goed, dan hoef je niet te schrappen. Sommige kinderen varen wel bij een hoog tempo. Geniet je kind ervan, slaapt het genoeg en blijft er vrije tijd over, dan valt er niets op te lossen.
Tel het hele gezin mee. Het kleine broertje of zusje dat de middagen in de auto en op de tribune doorbrengt, leeft ook volgens die agenda. En het halen en brengen van de ene activiteit naar de andere maakt iedereen moe: jouw vermoeidheid telt ook mee.
Wanneer je het met de huisarts bespreekt
Heb je de agenda een paar weken lichter gemaakt en is je kind nog steeds bijna elke dag prikkelbaar of lusteloos, dan lag het waarschijnlijk niet alleen aan de agenda. Bespreek het met de huisarts en met de juf of meester, die je kind elke dag ziet: het is de moeite waard om naar zijn stemming, angst of slaap te kijken. Bij kinderen is een sombere stemming vaak eerder te merken als prikkelbaarheid dan als verdriet.
Sommige dingen bespreek je beter meteen, zonder af te wachten of ze beter worden. Bijvoorbeeld als je kind al twee weken of langer bijna nergens meer zin in heeft, niet alleen in de activiteiten, of als zijn slaap of eetlust sterk verandert. Of als het snurkt of tijdens het slapen even lijkt te stoppen met ademen: dat komt op deze leeftijd vaker voor dan je denkt, vaak door grote keel- of neusamandelen, en het kan verklaren waarom het overdag moe is. En buikpijn of hoofdpijn die vaak terugkomt: laat de huisarts daar eerst naar kijken, en vertel erbij of de pijn vooral opkomt voor een bepaalde activiteit of voordat je kind naar school gaat.
Zegt je kind ooit dat het zichzelf pijn wil doen of wil verdwijnen, wacht dan niet: bespreek het nog diezelfde dag met de huisarts.
Een kolibrie die alles bezocht
In De schildpad en de kolibrie, een verhaaltje voor kinderen van 5 tot 8 jaar, gaan Serena, een schildpad, en Rayo, een kolibrie, samen naar het Bloemenfestival. Rayo vliegt de hele dag van bloem naar bloem, speelt met andere kolibries en blijft nergens lang, want een stukje verderop is er altijd een die nog mooier glanst. Serena blijft bij een zonnebloem, vraagt hoe hij heet en luistert naar zijn verhaal.
Een paar dagen later vraagt Serena of hij nog contact heeft met een van de bloemen, en Rayo weet bijna niets meer van het festival. “Ik heb veel bloemen gezien”, geeft hij toe. “Maar ik ken er geen enkele.” Hij had honderd bloemen bezocht op één dag en had geen enkele nieuwe vriend.
Het verhaaltje maakt van haast geen gebrek. Aan het eind is Rayo nog steeds snel en houdt hij van ontdekken: “Dat hoort bij wie hij is.” Maar nu weet hij ook hoe hij stil kan staan. Met de agenda van een kind zoek je iets vergelijkbaars: dat je kind kan houden wat het leuk vindt, en dat er tijd overblijft om ervan te genieten.
De gids die in de app bij het verhaaltje hoort, stelt een vraag voor die ook helpt om de week onder de loep te nemen: “Wat vind je leuker: veel nieuwe spelletjes proberen of lang met je lievelingsspel spelen? Waarom?” Het antwoord geeft je een aanwijzing of je kind meer een Rayo of meer een Serena is, en allebei is goed.
De schildpad en de kolibrie
Eén festival, twee manieren om ervan te genieten
Serena de schildpad en Rayo de kolibrie zijn dikke vrienden die samen naar het Festival van de Gouden Bloemen gaan. Terwijl Rayo alles in een razend tempo wil bekijken, neemt Serena alle tijd om één enkele bloem echt te leren kennen: Pistilo de zonnebloem. Dagen later, wanneer Serena haar nieuwe vriend gaat opzoeken, beseft Rayo dat hij wel veel bloemen heeft gezien, maar zich er geen enkele helder herinnert en geen enkele nieuwe vriend heeft gemaakt. Dit verhaal leert kinderen het verschil tussen kwantiteit en kwaliteit, tussen oppervlakkige ervaringen en diepe verbindingen, en hoe je bewust kunt kiezen waar je je aandacht aan geeft.
Lees dit kinderverhaal in de Semillita-app
