Het is een verjaardag en alle kinderen storten zich op hetzelfde. Maakt niet uit wat: het spelletje dat iemand is begonnen, het hapje dat ze ineens allemaal tegelijk willen. Allemaal, behalve dat van jou, dat een halve stap achterblijft, kijkt en er niet helemaal in meegaat. Of andersom: het doet mee, doet wat de anderen doen, en in de auto naar huis fluistert het je heel zachtjes toe dat het er eigenlijk geen zin in had.
Dat tafereel heeft twee versies en allebei knagen ze. Als je kind buiten de groep blijft, vraag je je af of het moeite heeft met contact leggen. Als het zich laat meeslepen, vraag je je af of het nee zal durven zeggen wanneer het er echt toe doet. Kort geleden hadden we het over hoe je een kind begeleidt dat twijfelt bij iets nieuws; dit lijkt daarop, maar de rem komt nu niet meer alleen van binnenuit. Nu is er een groep die trekt, en overeind blijven wanneer iedereen de andere kant op gaat is een van de moeilijkste dingen die we leren, ook als volwassene.
Waarom erbij horen op deze leeftijd zo zwaar weegt
De behoefte om bij een groep te horen is een van de meest basale die wij mensen hebben. Het is geen gril en geen zwakte: heel lang was buiten de groep vallen voor onze soort een serieus overlevingsprobleem. Vaak wordt uitgelegd dat het brein sociale afwijzing daarom registreert op een manier die lijkt op een echte bedreiging; of dat helemaal zo is of niet, wat je ziet is dat een kind zich enorm veel aantrekt van wat de anderen doen, en dat erbij horen het een belangrijk gevoel van veiligheid geeft.
Rond zijn derde begint je kind bovendien de groep op te merken. Eerst speelde het naast andere kinderen; nu kijkt het naar hen, vergelijkt het zich en wil het doen wat zij doen. Die blik op de ander is de motor van een heleboel goede dingen die het leert: zo leert het delen, op zijn beurt wachten en zoveel andere dingen van het samenzijn met anderen. Op de anderen willen lijken is meestal een teken dat het goed leert omgaan met anderen.
Wat het nog mist, is de weegschaal. Een klein kind voelt de trek van „doe het zoals de groep”, maar heeft nog weinig oefening in het ene bakje die trek leggen en in het andere zijn eigen voorkeur. Als die twee botsen, wint de groep vaak zonder dat het merkt dat het heeft toegegeven. Het komt er pas later achter, met dat vage ongemak van iets gedaan te hebben waar het geen zin in had.
Wanneer meegaan leren is en wanneer je beter kunt opletten
Eén ding mag je relativeren: dat een kind soms doet wat de groep doet, is geen enkel falen. Een spel proberen dat het alleen niet gekozen zou hebben, of zijn eigen ding even opzijzetten om bij de anderen te zijn; ook dat is samenleven, en leren samenleven gaat nu eenmaal via af en toe toegeven. Een kind dat zich nooit ergens aan aanpast, heeft het ook niet makkelijk.
Af en toe toegeven is niet het probleem. Wat je van dichtbij moet bekijken, is iets anders: wanneer je kind keer op keer opgeeft wat het wil, alleen om er niet buiten te vallen, wanneer het zegt dol te zijn op iets waar het thuis een hekel aan heeft, afhankelijk van bij wie het is, of wanneer het van andere kinderen terugkomt en dof is, alsof het onderweg iets van zichzelf heeft verloren. Dan is het niet meer aan het leren samenleven; dan leert het dat zijn eigen voorkeur minder waard is dan die van de groep. En dat is het idee dat we niet willen dat blijft hangen.
Wat echt helpt
Het gaat er ook niet om dat je kind tegenover iedereen zijn poot stijf houdt. Het doel is bescheidener: dat het leert opmerken wanneer het toegeeft en met iets meer vrijheid kan kiezen. Een paar dingen die helpen:
Geef een naam aan wat het voelt. Het helpt enorm als je kind die trek leert herkennen voordat het zich laat meeslepen. Je kunt het in eenvoudige woorden zeggen: „soms doen we iets alleen omdat de anderen het doen, ook als we er zelf geen zin in hebben; dat overkomt ons allemaal”. Weten dat dat gevoel een naam heeft, geeft het een klein duwtje om de volgende keer even stil te staan en na te denken.
Geef het een manier om nee te zeggen. Vaak geeft een kind toe omdat het geen manier vindt om te weigeren zonder gezichtsverlies bij de anderen. Een paar kant-en-klare zinnetjes nemen die schroom weg: „zo niet, dank je”, „ik heb liever deze”. Het heeft geen heel betoog nodig: met een korte, beleefde uitweg voelt het al dat nee zeggen een echte optie is.
Vraag meer dan je uitlegt. Als iets zo gelopen is, geef dan geen preek („je hoeft niet te doen wat iedereen doet”), maar vraag rustig: „had je er zelf echt zin in?”, „hoe voelde je je daarna?”. Vragen brengen zijn aandacht terug bij wat het zelf voelde. Een preek doet het tegenovergestelde: die zegt wat het moet voelen in plaats van het te helpen het zelf te ontdekken.
Respecteer zijn kleine „nee's” thuis. Het zelfvertrouwen om buitenshuis een „nee” vol te houden, wordt binnenshuis geoefend. Als zijn voorkeuren thuis meetellen (welk shirt het aantrekt, waarmee het speelt, wanneer een knuffel wel en wanneer nog even niet), maakt je kind zich eigen dat wat het wil ertoe doet. Het is lastig om het te vragen zich staande te houden tegenover de groep als het dag in dag uit leert dat zijn mening altijd buigt voor die van de volwassene. Naar zijn redelijke „nee's” luisteren maakt het niet tot de baas in huis; het leert het alleen dat zijn mening ook meetelt.
Let op etiketten. Waar het bij is, lijken zinnen als „die is nogal op zichzelf” of „die gaat zijn eigen gang” onschuldig, maar ze blijven hangen. Net als die van de andere kant: „het is een slappeling, het laat zich door iedereen commanderen”. Het is nuttiger om het moment te beschrijven dan de persoon vast te leggen: „vandaag vond je het moeilijk om nee te zeggen”, in plaats van het een label op te plakken dat het daarna met zich meesleept.
Kijk naar je eigen voorbeeld. Kinderen leren meer van wat ze zien dan van wat we zeggen. Als ze je altijd zien toegeven om wrijving te vermijden, of van mening zien veranderen naargelang wie er tegenover je staat, leren ze dat dat is wat je hoort te doen. Je hoeft niet onbuigzaam te worden; het is genoeg dat ze je af en toe rustig iets zien vasthouden wat je denkt, ook als het niet het populairste is aan tafel.
Wanneer je van dichterbij moet kijken
De meeste van die schommelingen komen vanzelf in evenwicht naarmate het kind meer ervaring en zekerheid krijgt. Toch is het goed om te weten waar de grens ligt. Als het je kind veel angst geeft om zich van de groep los te maken, als het uit angst om het fout te doen andere kinderen mijdt, of als het ongemak van er niet bij horen aanhoudt en zijn dagelijks leven raakt, dan verdient dat een gesprek met de kinderarts of de school. Niet om het een etiket op te plakken, maar om uit te sluiten dat er iets meer achter zit en zodat iemand jullie kan helpen als dat nodig is.
Wat Herbi leert
In De kleine overwinning overkomt Herbi precies dit. Herbi is een dinosaurus die niet van cacao houdt, en het blijkt dat alle andere dinosaurussen van haar leeftijd er dol op zijn: het is het lekkerste van het bos, wat je op feestjes eet, wat iedereen vraagt. De enige zijn die er niet van houdt, maakt dat ze zich raar voelt, alsof er iets met haar mis is.
Op een verjaardag, met de cacaotaart voor haar neus en iedereen die ervan geniet, twijfelt Herbi tussen ervan eten om net als de anderen te zijn of luisteren naar wat ze voelt en durven zeggen dat zij er niet van houdt. Haar opa Otto dwingt haar niet en verbetert haar niet: hij is er zonder oordeel bij en geeft haar de ruimte om naar zichzelf te luisteren. En dan ontdekt Herbi twee dingen: dat ze „ik hou hier niet van” kan zeggen zonder dat de wereld vergaat, en dat ze niet de enige was met een andere smaak. Het is een verhaal bedacht voor die dagen waarop een kind voelt dat anders zijn een probleem is, en het laat via Herbi zien dat durven vasthouden aan wat je zelf lekker vindt, ook een kleine overwinning is.
De kleine overwinning
Een verhaal over trouw blijven aan je eigen smaak
Herbi is een jonge dinosaurus die cacao niet lekker vindt. Daardoor voelt ze zich anders, want alle andere dinosaurussen van haar leeftijd zijn dol op alles wat van cacaobonen gemaakt wordt en vinden het “het lekkerste van het bos”.
Lees dit kinderverhaal in de Semillita-appEr is een terrein waar deze groepsdruk heel vroeg opduikt: dat van „dit is voor meisjes” en „dit is voor jongens”. Kleuren, speelgoed en spelletjes worden veel eerder met etiketten beladen dan we denken. In het volgende artikel hebben we het over hoe je je kind begeleidt zodat het kiest wat het leuk vindt, zonder dat een „dat is niks voor jou” voor het beslist.
