Je kind komt zonder iets te zeggen terug uit het park. Het laat de rugzak midden in de gang vallen, gaat op de grond zitten met de rug tegen de muur en blijft daar. Je vraagt wat er gebeurd is en het zegt "niets". Je vraagt voorzichtig nog een keer en het zegt "weet ik niet".
Dat tweede antwoord is meestal het ware. Met vier jaar zit er nog een hele afstand tussen iets voelen en kunnen zeggen wat het is.
Wanneer wat een kind voelt naar buiten komt, herkennen we het allemaal, hoe uitputtend het ook is: de toren valt om en alles wordt weggeveegd, en daar valt niets aan te interpreteren. Het moeilijke is het kind in de gang, dat stil blijft zitten met iets zwaars vanbinnen en zonder iets om het eruit te krijgen.
Eerst is het een gevoel, en pas later een woord
Op deze leeftijd merkt een kind eerst het lichaam. Warmte die naar het gezicht stijgt. Een brok in de keel. Handen die zich vanzelf ballen. Een borst die ineens zwaar wordt. Op niets daarvan zit een etiket geplakt.
Het woord komt later, en het komt van buiten: iemand geeft een naam aan wat het kind voelt, en door die naam vaak genoeg te horen gaan naam en gevoel bij elkaar horen. Daarom is het antwoord op "ben je verdrietig?" soms een schouderophalen. Die vraag verwacht dat je kind een naam herkent die nog nergens aan vastzit.
Bij volwassenen gaat het net zo, alleen vergeten we dat: je hebt de hele ochtend met stijve schouders rondgelopen en kortaf geantwoord, en pas als je 's middags gaat zitten, dringt het tot je door dat je je zorgen maakte om een telefoontje.
Wat je vanavond kunt doen, daar in de gang
Begin bij wat bijna nooit gezegd wordt: misschien is er niets gebeurd. Op dat uur komt je kind moe binnen, met honger en met vijf uur herrie in zijn hoofd, en dat alleen al verklaart dat hoopje in de gang. Vermoed je dat er wel iets concreets gebeurd is, dan is dat een ander gesprek: naar feiten vraag je, en op een ander moment.
Voor alle andere keren, en dat zijn er bijna altijd, ga je dichtbij zitten, op ooghoogte, zonder iets te vragen. Benoem één keer het lichaam, niet de emotie: "je vuisten zijn gebald", "je houdt je hoofd al een tijdje omlaag". En zwijg daarna.
Zwijgen is het moeilijke deel, en dat mag gezegd worden: die stilte op de vloer van de gang duurt eindeloos. Maar de tweede vraag wist de eerste uit, want die leert je kind dat het alleen even hoeft vol te houden en dan praat jij verder en hoeft het zelf niets te zeggen. Komt er na een paar minuten niets, dan gaat het avondeten gewoon door en is er niets mislukt.
En als je een woord voor het gevoel aanbiedt, bied er dan twee aan. "Ik weet niet of je boos bent of gewoon moe" geeft je kind iets om over na te denken; "je bent boos" is een uitspraak over je kind die het alleen kan aannemen of afwijzen.
Waar de woorden echt geleerd worden
"Zeg eens wat je voelt" komt niet aan als je kind helemaal overspoeld wordt. Op zo'n moment lijkt een kind minder toegang tot taal te hebben dan op een willekeurig ander moment, en wordt de vraag er nog een opdracht bij. Wat daar helpt, is dat jij benoemt zonder er iets voor terug te vragen, en dat je daarna zwijgt: dat staat uitgewerkt in vijf technieken voor co-regulatie.
De woordenschat wordt ergens anders opgebouwd: in de dode momenten van de dag. In de auto, in bad, in de vijf minuten voor het slapengaan, in de rij bij de supermarkt. Vier manieren om die er zonder tijdverlies in te krijgen:
- Als het een ander overkomt. Het kind dat huilt in het park omdat ze naar huis moeten. Benoem het terloops en zonder moraal: "die wilde blijven en werd heel boos".
- Als het jou overkomt. Jouw kleine versie, hardop: "ik werd gestrest van het drukke verkeer en ik praatte harder dan ik wilde; het zakt alweer". Daar zit de naam in en vooral het einde, en dat laatste stelt het meest gerust.
- Een tijdje later. Als het is afgekoeld, en de dag erna kan ook: "gisteren, toen je je schoen niet kon vinden, wat voelde je toen?". Op het heetst van het moment is die vraag een valstrik; afgekoeld is het een gesprek.
- In verhaaltjes. Een personage kan van alles overkomen zonder dat iemand je kind ter verantwoording roept. Daarom worden woorden eerder uitgeprobeerd in een verhaaltje dan op jezelf.
De maat doet er meer toe dan het woord
Met blij, verdrietig, boos en bang heb je de basis te pakken, en dat is wat bijna alle kinderen rond hun vierde hebben. De verleiding is om dan fijnere woorden aan te leren, "gefrustreerd" of "teleurgesteld". Die zijn nuttig, al is het niet wat je als eerste mist.
Wat eerder nodig is, is de maat: kunnen zeggen of het een beetje is of heel erg. "Ik ben een beetje boos" en "ik ben heel erg boos" vragen iets anders van jou, en in de praktijk lost die schaal meer situaties op dan een nieuw woord.
Twee dingen tegelijk voelen en dat ook weten, komt later. Blij zijn dat je naar oma gaat en tegelijk niet bij jou weg willen is een mengsel dat de meeste kinderen pas veel later benoemen, en het heeft geen zin om daarop te hameren.
Verbeter het woord niet
Je kind zegt "ik ben verdrietig" en voor jou is het overduidelijk dat het woede is. De verleiding is om het bij te stellen: "dat is geen verdriet, je bent gewoon boos".
Twee redenen om dat niet te doen. Je kunt het mis hebben, want van buitenaf zie je het gezicht en hoor je het volume. En als iemand elke keer dat je kind zegt wat het voelt dat antwoord nakijkt, leert het dat er op zeggen wat je voelt een beoordeling volgt, en aan dingen die nagekeken worden heeft het er al genoeg.
Wat je wel kunt doen, is toevoegen zonder weg te halen. "Oké, je bent verdrietig. Ik zag er ook wat boosheid in, maar jij bent degene die het voelt." Jouw woord blijft op tafel liggen en je kind bepaalt zelf of het het oppakt.
Wat er verandert zodra het woord er is
Een emotie benoemen zet haar niet uit: een kind van vier dat "ik ben boos" kan zeggen, is een seconde later nog precies even boos.
Wat er wel verandert, is wat er daarna kan gebeuren. Met het woord kan je kind waarschuwen voordat de grens bereikt is, en kan het iets concreets vragen in plaats van te wachten tot jij het raadt. Het kan ook terugkomen op wat er gebeurd is als het is afgekoeld, en dat is het moment waarop je iets kunt leren van een driftbui.
Over het mechanisme is er meer enthousiasme dan zekerheid. Het idee dat een emotie benoemen haar intensiteit verlaagt, komt uit een heel specifiek experiment: volwassenen die in een lab een etiket plakken op gezichten of op onprettige foto's. Het effect dat daar gemeten wordt is klein en komt er niet altijd uit, en die volwassene lijkt weinig op een kind van vier in een gang. Bij kinderen zie je iets anders: kinderen die meer woorden hebben voor wat ze voelen, hebben meestal minder conflicten, maar het zijn ook vaak kinderen uit huizen waar veel over emoties gepraat wordt, en uit elkaar halen wat waar vandaan komt is niet makkelijk.
En een deel van het effect komt niet van je kind, maar van jou: zodra het zegt wat er is, hoef jij niet meer te raden, en een volwassene die het begrepen heeft, reageert anders.
Het woord hebben is nog niet het woord gebruiken
Er zijn kinderen van vijf die alles prachtig benoemen en nog steeds slaan zodra iemand iets van ze afpakt. Ouders vertellen dat met het gezicht van iemand die zich bekocht voelt: als het kan zeggen wat het voelt, waarom zegt het het dan niet in plaats van te bijten?
Omdat het zeggen en het uithouden twee verschillende vermogens zijn, die niet tegelijk rijpen. Het eerste leer je vroeg en in alle rust. Het tweede is impulsbeheersing: je lichaam afremmen terwijl de emotie al helemaal boven staat, en dat gaat veel langzamer.
Hang aan het woord dus geen resultaat dat het niet kan leveren. Wat het je ondertussen wel geeft, is een gesprek: dat van daarna, als het voorbij is, en zonder woorden bestaat dat niet.
Wanneer je er wat beter naar moet kijken
Dat een kind van vier of vijf moeite heeft om te zeggen wat het voelt, is te verwachten, en de meeste kinderen in de gang hebben niets. Eén signaal bespreek je beter meteen, zonder te wachten op het volgende consult: dat je kind woorden of manieren van communiceren kwijt is die het al had. Iets verliezen wat er al was, wordt eerder bekeken dan er langer over doen om het te krijgen.
Bespreek het bij het volgende bezoek als je een van deze dingen ziet:
- Je kind komt overal woorden tekort, niet alleen voor emoties, en het heeft moeite om zich in het dagelijks leven verstaanbaar te maken.
- Het lijkt de emoties van anderen structureel niet op te merken: als er vlakbij iemand huilt, ziet het dat niet en valt het het ook niet op.
- Het is al weken dof en heeft nergens meer zin in van wat het eerder leuk vond.
Afhankelijk van waar je woont is het consultatiebureau, de kinderopvang of de vroeghulp de eerste ingang. Ernaar laten kijken dient vooral om uit te sluiten wat je thuis niet ziet.
Een verhaaltje waarin niemand vraagt wat er is
In Een wolkje komt op bezoek raakt Lobito een blauw lapje van vilt kwijt dat hij overal mee naartoe nam. Hij zoekt op alle vertrouwde plekjes en het is nergens te vinden. Hij blijft stilstaan midden op de open plek en zijn borst wordt zwaar, zonder dat hij weet waarom.
Dan verschijnt er een wolkje boven zijn hoofd. Grijs en zacht, eerst klein en daarna een beetje groter. Het lijkt licht, maar het weegt. Een voor een komen zijn vrienden aan. Nina gaat naast hem zitten zonder iets te zeggen. Copito legt een dekentje over zijn schouders, en pas dan merkt Lobito dat hij het koud had. Niemand vraagt hem wat er is.
Het is eigenlijk gewoon de gang. En voor een kind van vier of vijf dat het woord nog niet heeft, is dat wolkje een manier om te wijzen: "ik heb vandaag een wolkje" zeg je veel eerder dan "ik ben verdrietig". Het vervangt de woordenschat niet, maar het helpt tot die er is.
Een wolkje komt op bezoek
De tranen laten komen
Lobito heeft een blauw lapje van vilt dat hij overal mee naartoe neemt. Op een ochtend wordt hij wakker en is het lapje weg. Iets wordt zwaar vanbinnen, en boven zijn kop verschijnt een wolkje. Zijn vrienden komen er een voor een aan, heel langzaam, elk op zijn eigen manier.
Lees dit kinderverhaal in de Semillita-appIn het volgende artikel: de eerste woorden, en hoe je de taal van je kind begeleidt zonder er een examen van te maken.
