Mio figlio non assaggia niente di nuovo

Fino a qualche mese fa mangiava qualsiasi cosa gli mettessi nel piatto. Adesso lo spinge via appena vede qualcosa che non riconosce, e lo spinge via prima di toccarlo, a volte perfino prima di annusarlo. E tu finisci per cucinare due cene: quella della famiglia e le quattro cose che lui accetta.

E per di più c'è chi ti ha detto che se gli dai qualcos'altro lo stai viziando.

Qui si parla soprattutto di bambini dai due ai sei anni, che è quando si fa sentire di più.

Succede a quasi tutti e ha un nome

Si chiama neofobia alimentare: il rifiuto dei cibi nuovi, di quelli che non riconosce. Vale la pena fermarsi su quella parola, perché cambia parecchio le cose. Tuo figlio non ha smesso di mangiare: continua a mangiare, e a volte pure parecchio, quello che ha già collaudato. Quello che rifiuta è ciò che non conosce.

Di solito si affaccia verso l'anno e mezzo o i due anni, è più forte tra i due e i cinque o sei, e poi si allenta. Capita a moltissimi bambini e coincide con l'età in cui il bambino comincia a muoversi da solo per casa e a portarsi le cose alla bocca, per cui viene letta spesso come un filtro di prudenza che arriva proprio quando serve. È un'interpretazione che sta in piedi; non è dimostrata, e per quello che devi fare domani non cambia comunque nulla.

Sopra la fase c'è un altro strato, ed è il carattere. Ci sono bambini che nascono più aperti alle novità e bambini che nascono più prudenti, a tavola e in tutto il resto, e questo c'era già prima che tu facessi qualsiasi cosa. Per questo due fratelli cresciuti nella stessa cucina possono venire fuori completamente diversi.

Le due cose insieme sono la risposta a chi ti dice che l'hai viziato: la fase gli passerà e il carattere non gliel'hai dato tu. Quello che puoi fare è accompagnarla, ed è di questo che parla il resto dell'articolo. Quello che non funziona è provare ad accelerarla insistendo.

Assaggiare non vuol dire mangiare

È qui che la tavola si rilassa davvero. Diamo per scontato che l'obiettivo sia che lo mandi giù, e così ci saltiamo tutto quello che viene prima.

Vederlo in tavola diverse volte. Vedere che lo mangi tu. Tenerlo nel piatto senza spostarlo. Toccarlo, annusarlo, succhiarlo, morderlo e sputarlo. Tutto questo è già avvicinarsi. Non è una scala da salire in ordine, e i bambini saltano gradini e tornano indietro di continuo. Guardare solo il boccone lascia fuori quasi tutto quello che invece sta succedendo, come se dessimo per persa una lingua perché il bambino non dice ancora le frasi.

Cosa mettere in tavola stasera

La novità piccola, accanto a quello che mangia già. Un piatto intero di cose sconosciute è una trappola; un piatto con il solito e una piccola novità in un angolo, no. Sapere già che qualcosa mangerà è quello che gli permette di avvicinarsi al resto.

Senza annunciarlo e senza guardarlo con la coda dell'occhio. Niente «assaggia un pochino», niente «senti che buono?», niente faccia in attesa. È lì e basta, un'altra volta, come martedì. È più difficile di quanto sembri, perché l'istinto è proprio quello di guardarlo.

Le due cene, allo stesso tavolo. Se gli cucini a parte, che almeno i piatti coincidano: la sua pasta e le vostre lenticchie insieme e in vista. Quello che costa caro non è cucinare due cose, è che la sua cena viva a un altro orario e in un'altra stanza, perché allora smette di avere cibo nuovo davanti. Cucinare a parte, con la tavola condivisa, funziona lo stesso.

Se non ha quasi toccato la cena, la cena finisce lo stesso. Senza cucinargli un secondo piatto alle nove e mezza e senza negoziare uno yogurt, ma nemmeno con drammi. Il pasto dopo arriva alla sua ora, non cinque minuti più tardi come premio di consolazione. Tu decidi cosa si mette in tavola e quando; quanto di quello entra lo decide lui. E se tuo figlio è piccolo, mangia pochissimo o il suo peso ti preoccupa, questa è una delle prime cose di cui parlare con il pediatra prima di tenere il punto.

E sugli avanzi, sii realista. Offrire tante volte costa caro se ogni sera butti un piatto intero. Mettine una quantità ridicola: un pezzettino, mezzo cucchiaio. Quello che conta è che sia lì davanti, non quanto ce n'è, e così lo spreco è sostenibile.

Quello che di solito complica le cose

Una precisazione prima dell'elenco, perché da qui è facile uscire con i sensi di colpa: quasi nessuno fa queste cose per scelta. Si fanno perché il bambino non mangia e uno si dispera, così in molte case la pressione è tanto una conseguenza del problema quanto una causa. Detto questo, sono quelle che lo cronicizzano di più.

Il dolce come moneta di scambio. «Se mangi tre pezzi, c'è lo yogurt.» Funziona quella sera, e alla lunga tende a rafforzare l'idea che il verde sia il pedaggio e lo yogurt il premio. Con qualche sfumatura: premiare con qualcosa che non sia cibo — un adesivo, un gioco — per aver assaggiato senza obbligo di ingoiare sembra invece funzionare con certi bambini. Quello che non regge è pagare cibo con cibo.

Mangiare per far contento qualcuno. «Uno per la mamma, uno per la nonna.» Smette di avere a che fare con il suo corpo e diventa una prova d'affetto.

Insistere quando ha già detto di no. Ogni ritorno alla carica alza la tensione a tavola, e la tensione finisce per attaccarsi al cibo su cui si sta discutendo. Assomiglia parecchio a quello che succede con il pannolino: mettere fretta da fuori di solito ritarda proprio quello che si vorrebbe anticipare.

Che commenti tutta la tavola. Tu puoi anche stare zitto, ma se ci sono tre adulti che commentano quello che mangia, l'effetto è lo stesso. Di questo si parla prima, tra adulti e senza di lui davanti, perché è la parte che non dipende dalla tua tecnica ma da un accordo.

Quello che aiuta alla lunga

Che ti veda mangiarlo. Senza cerimonie e senza guardarlo in attesa di una reazione. È una delle cose più lente che esistano ed è anche quella che si ripete di più nelle case dove il bambino finisce per allargare il menù.

Portarlo fuori dalla tavola. Lavare, sbucciare, tagliare, portare il piatto in tavola. È roba da fine settimana, non da un martedì alle nove, e un alimento che ha già maneggiato in cucina arriva nel piatto meno estraneo.

Lasciare che si serva da solo. Anche se si mette due piselli. Servirsi è una sua decisione, e quello che decide lui non deve difenderlo da nessuno.

Ripetere senza tenere il conto. Servirà proporlo molte volte, più di quante chiunque direbbe: ragiona in settimane, non in tentativi. Il numero preciso che gira in giro non vuol dire granché, perché cambia con ogni bambino e con ogni alimento.

Attenzione all'etichetta. «Questo non mangia niente» detto davanti a lui finisce per diventare il modo in cui si descrive da solo, e poi è difficile spostarla.

Quando guardare più da vicino

La neofobia tipica è vistosa e va per conto suo, ma il bambino mangia a sufficienza e cresce bene. Vale la pena parlarne con il pediatra se noti una di queste cose:

• La lista di quello che accetta si accorcia con i mesi invece di allungarsi. Se la scrivi contando in senso largo (ogni frutto, ogni formato di pasta) e viene comunque molto corta, parlane con il pediatra.
• Ha eliminato interi gruppi: nessuna frutta, niente carne né pesce né uova né legumi.
• Non prende peso, ha smesso di crescere al ritmo di prima, oppure lo vedi stanco, pallido o con una stitichezza che non passa.
• Ha conati di vomito ripetuti con molti alimenti, si strozza o ha male quando mangia.
• Il rifiuto è cominciato di colpo dopo un episodio preciso in cui qualcosa gli è andato di traverso o ha vomitato.
• Il cibo gli provoca angoscia vera, oppure i pasti sono una battaglia quotidiana che vi ha cambiato la vita di famiglia.
• Si accompagna a un linguaggio che non decolla, a poco interesse per gli altri bambini o a sensibilità molto marcate anche fuori dalla tavola.

Queste cose sono nell'elenco perché alcune possono davvero voler dire che c'è dell'altro. Prendere un appuntamento non significa che ci sia: significa che certe cose si vedono solo pesando, misurando e visitando, e questo da casa non si fa.

Un racconto in cui nessuno le chiede di mangiare

Tra i nostri racconti ce n'è uno che parla esattamente di questo. In Croc, che verde!, Nuvoletta sta mangiando la sua solita purea quando la mamma le posa accanto un bastoncino verde che non ha mai visto. Nuvoletta lo scosta con la zampina e gira la faccia.

La cosa interessante è quello che fa la mamma, cioè quasi niente. Non insiste, non spiega quanto fa bene e non le chiede di assaggiarlo. Prende il bastoncino, lo guarda come se fosse una scoperta strana e le propone altro: toccarlo, annusarlo e ascoltarlo. La solita purea resta lì accanto, tiepida, per tutto il tempo.

E attenzione a una cosa, perché è la trappola di leggerlo in un racconto: lì ci stanno in cinque minuti mesi di cucina vera. Proporre un gioco con il cibo funziona quando non c'è niente in ballo; il giorno in cui glielo proponi sperando che finisca per mangiare, tuo figlio se ne accorge e siamo di nuovo alla trattativa.

È per i piccoli di due e tre anni. Si legge senza trasformarlo in una morale sulla cena.

Croc, che verde!

Avventure nel piatto

Nuvoletta è una coniglietta curiosa che adora la sua purea bianca di sempre: morbida, tiepida, familiare. Un giorno, accanto alla sua ciotola, compare un bastoncino verde lungo e sottile che non aveva mai visto, e lo allontana con diffidenza. Allora Mamma Coniglia le propone qualcosa di diverso dal mangiare: giocare alle esploratrici e scoprire quel bastoncino con i sensi, senza fretta e senza obbligo.

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Nel prossimo post: cosa fare quando la torre gli crolla proprio prima di finirla e butta tutto per aria con una manata.