Arrivate alla festa di compleanno e tuo figlio resta incollato alla tua gamba. Gli altri bambini corrono già in giardino, e lui guarda da dietro di te senza staccarsi. Una zia si china verso di lui: «Non mi saluti? Che timido!». E tu, tra il dispiacere e un po' di imbarazzo, non sai se incoraggiarlo ad andare o lasciarlo dov'è.
Cos'è normale
La timidezza nell'infanzia è molto comune. L'Accademia Americana di Pediatria (AAP) ricorda che la maggior parte dei bambini timidi nasce così, anche se alcuni diventano timidi dopo esperienze difficili. E che la maggior parte si trova bene con gli altri una volta superato un primo periodo di adattamento; quello che merita più attenzione è che continui a fare fatica a farsi degli amici anche dopo (AAP, sulla timidezza nei bambini). In un posto nuovo, quel periodo può durare settimane.
Nella maggior parte dei casi, fa parte del temperamento: ci sono bambini che si adattano lentamente a posti e persone nuove, e si aprono quando l'ambiente diventa loro familiare. Per questo lo stesso bambino che alla festa non molla la tua gamba può non stare zitto un attimo a casa dei nonni. Per questi bambini, l'AAP consiglia di introdurre le novità poco a poco, parlargliene prima e lasciare che proceda con i suoi tempi (AAP, sul temperamento).
Gli passerà?
A molti sì, e ad altri non del tutto. Secondo l'AAP, molti bambini timidi imparano col tempo a gestire la loro timidezza, anche se dentro di sé continuano a sentirsi timidi, e altri preferiscono comunque non stare al centro dell'attenzione. Va bene in tutti e due i casi.
Gli studi più lunghi sono stati fatti con una minoranza di bambini con una timidezza molto marcata, misurata in laboratorio. Anche in quel gruppo, che ha un rischio di ansia più alto della media, più della metà non arriva a svilupparla (Fox e collaboratori, 2023). La timidezza comune non è questo.
Cosa aiuta e cosa no
In uno studio che ha seguito 108 bambini dai 2 ai 4 anni, quelli che a 2 anni erano più timidi con gli altri bambini tendevano a esserlo ancora a 4 soprattutto quando le loro madri (lo studio ha osservato solo le madri) li dirigevano o facevano le cose al posto loro, o gli parlavano in tono derisorio (Rubin e collaboratori, 2002). Sono dati di associazione, e una revisione recente avverte che la cosa va in entrambe le direzioni: anche un bambino molto pauroso fa sì che gli adulti lo proteggano di più.
In quelle ricerche, proteggere troppo viene considerato parte dello stesso controllo. Fare le cose al posto suo o evitargli sempre ciò che gli fa paura gli dà sollievo sul momento, ma contribuisce a mantenere la paura. Quello che la revisione propone come fattore protettivo, ancora come ipotesi, è incoraggiarlo con delicatezza e accettarlo così com'è.
In una sperimentazione, i genitori di 146 bambini molto inibiti in età prescolare hanno seguito un programma di sei sessioni di gruppo in cui, tra le altre cose, imparavano a non iperproteggerli e ad aiutarli ad affrontare poco a poco ciò che temevano. Tre anni dopo, quei bambini avevano meno disturbi d'ansia di quelli del gruppo che non l'aveva seguito, anche se non erano meno timidi (Rapee e collaboratori, 2010). Non si può trasferire così com'è a qualsiasi bambino timido, ma va nella stessa direzione di quello che dicono i pediatri: non si tratta di cambiargli il carattere.
Come accompagnarlo
Arriva prima e guarda insieme a lui. Un compleanno con tre bambini fa meno paura di uno con trenta. ZERO TO THREE, un'organizzazione che si occupa della prima infanzia, propone qualcosa di simile per il parco: guardare insieme per un po' e, quando lo vedi più tranquillo, proporgli qualcosa di concreto, come andare sull'altalena (ZERO TO THREE, sui bambini timidi).
Raccontagli prima cosa succederà, e fate le prove insieme. Chi ci sarà, cosa farete, quanto tempo vi fermerete. L'AAP propone anche di esercitarsi a casa su quello che può dire o fare (AAP, su una bambina molto timida con gli estranei). Un saluto provato con il peluche viene più facile sulla porta.
Un piccolo passo, senza esonerarlo da tutto. Salutare con la mano, giocare qualche minuto a una cosa sola, dare il regalo al festeggiato. Saltare sempre i compleanni gli dà sollievo oggi e gli rende tutto più difficile la volta dopo; meglio andarci per un po', restargli vicino e avere già in mente una via d'uscita.
Non etichettarlo davanti a lui. ZERO TO THREE consiglia di non presentarlo come «il timido». Non ci sono studi che lo misurino, ma è facile sostituirlo con qualcosa che non lo chiude in una casella: «Gli piace guardare un po' prima di entrare nel gioco».
Quando un altro adulto gli fa pressione, mettiti dalla sua parte. «Non mi dai un bacino?» è una salita molto ripida per un bambino che sta ancora guardando. Puoi chiedere tempo al posto suo: «Adesso sta guardando. Saluterà quando vorrà». Se è qualcuno della famiglia che lo ripete («che orso»), sul momento basta rigirare la frase senza discutere («Gli piace guardare prima; poi si scioglie») e poi, a quattr'occhi, spiegare a quella persona che cosa lo aiuta. Di come lasciargli scegliere come salutare parliamo in «Insegnargli a chiedere il permesso».
A scuola, uno alla volta. Racconta alla sua maestra o al suo maestro com'è e cosa lo aiuta, e chiedi come sta in classe: se parla, se gioca con qualcuno. Puoi provare a invitare a casa un compagno di classe: in casa sua e con un solo bambino può fargli meno fatica, e il giorno dopo in cortile avrà già una faccia conosciuta. L'AAP ricorda che condividere un interesse a volte è proprio quello che serve per cominciare a parlare con altri bambini.
Celebra le cose concrete. «Hai salutato Giulia anche se all'inizio ti costava. L'ho visto» gli dice esattamente cosa ha fatto bene. Se si vergogna che gli altri se ne accorgano, meglio mentre tornate a casa che davanti a tutti. Se poi fa fatica anche a provare cose nuove, in «Mio figlio ha paura di provare cose nuove» trovi altre idee.
Quando parlarne con il pediatra
Parlane se non migliora con il tempo, se si angoscia con gli sconosciuti o quando non gli sei accanto molto più di quanto sia abituale alla sua età, o se lo vedi triste o ansioso (AAP, su una bambina molto timida con gli estranei). Anche se è cambiato all'improvviso: prima stava con gli altri senza problemi e adesso si chiude, anche se non sai perché. Parlane anche se, passato il periodo di adattamento, continua a non interagire con nessuno in classe. E se la timidezza gli impedisce di fare cose tipiche della sua età, è bene che lo valuti un neuropsichiatra infantile o uno psicologo dell'età evolutiva.
C'è un caso che si confonde con la timidezza e non lo è: il mutismo selettivo. È un disturbo d'ansia in cui il bambino parla normalmente a casa ma non riesce a parlare in luoghi specifici, quasi sempre la scuola, per almeno un mese (due se il posto è nuovo), e questo lo limita. Non è che non voglia parlare: non può. A differenza della timidezza, non gli passa prendendo confidenza: settimane dopo continua a non riuscire a parlare in classe, anche se ormai conosce la maestra e i compagni. Di solito comincia nei primi anni e si nota quando inizia il nido o la scuola dell'infanzia, anche se a volte non emerge fino alla primaria, e riguarda circa 1 bambino piccolo su 140 (NHS, sul mutismo selettivo). Se lo sospetti, parlane con il pediatra senza aspettare di vedere se gli passa.
Se sta imparando la lingua della scuola, è normale che all'inizio lì stia in silenzio, e questo da solo non è mutismo. Ma non conviene neanche escluderlo, perché è un po' più frequente nei bambini arrivati da poco da un altro Paese o che a casa parlano un'altra lingua. Quello che lo distingue è che lì non riesce a parlare nemmeno nella lingua che conosce bene: per esempio, non parla nemmeno a te, nella vostra lingua, quando ci sono altri davanti (ASHA, sul mutismo selettivo).
Una lucciola che abbassava la sua luce
Nel racconto Adattamento di Cenerentola, per bambini dai 6 agli 8 anni, Ceni è una lucciola con una luce grande e calda. Non è nata timida: la porta sempre bassissima perché a casa la matrigna e le sorellastre le ripetono che abbaglia. «Abbassala», le dicono. Al ballo resta appiccicata alla parete, quasi spenta, e quando senza volerlo la lascia andare, tutto il tronco si accende e lei si spegne per la vergogna.
Allora tutto il tronco applaude e chiede che torni, e qualcuno che per tutta la notte aveva ballato accanto a lei nel buio le tende la mano: «Balliamo?». Il giorno dopo, nel suo giardino e con una sola amica, giocando a nascondino, Ceni lascia che la sua luce brilli senza pensarci.
La guida che accompagna il racconto nell'app propone una domanda per dopo la lettura: «Che cosa può fare qualcuno per renderti più facile partecipare?».
Adattamento di Cenerentola
La luce che porti dentro
Ceni è una lucciola che si prende cura di fiori notturni tra le radici di un vecchio albero. La sua luce è grande e calda, ma la tiene bassa perché a casa le dicono che dà fastidio e che nessuno vorrà stare con lei. Quando nel prato viene annunciato un ballo, la voglia di avvicinarsi si mescola alla paura di attirare l’attenzione. Questo adattamento di Cenerentola esplora ciò che proviamo quando cerchiamo di partecipare ma temiamo di essere rifiutati.
Leggi questa storia per bambini nell'app Semillita
