Martedì, sei e mezza del pomeriggio. Esci da nuoto con tuo figlio, che ha ancora i capelli bagnati, e andate dritti a inglese; la merenda, in macchina. A casa restano i compiti, il bagno e la cena, e si addormenta sul divano prima che tu finisca la storia. E ti chiedi se non sia troppo. O al contrario: se gli togli un'attività, resterà indietro?
Quante sono troppe?
Non c'è un numero. Un rapporto del 2006 della Society for Research in Child Development (SRCD), con dati degli Stati Uniti su bambini e ragazzi dai 5 ai 18 anni, ha rilevato che dedicavano in media circa 5 ore a settimana ad attività organizzate, contando anche chi non ne faceva nessuna. Solo tra il 3 e il 6% superava le 20 ore (SRCD, sulle attività extrascolastiche).
Lo stesso rapporto ha visto che chi faceva qualche attività di solito andava meglio di chi non ne faceva nessuna. Sono dati di associazione, e il campione arriva fino ai 18 anni, quindi dicono più di un adolescente che di un bambino di 5. In quel campione, i più erano lontani dall'essere sovraccarichi. Ma il tempo libero si può consumare anche in altri modi: compiti, spostamenti, schermi. Per questo conviene guardare cosa toglie al tuo la settimana intera: ore di sonno, gioco libero, momenti senza fare niente e tempo in famiglia.
E se resta indietro?
Il rapporto della SRCD ha guardato anche al piccolo gruppo che superava le 20 ore: in generale non andava peggio di chi non faceva nessuna attività, anche se alcuni passavano meno tempo con i genitori. E riporta che, con moltissime ore, i benefici possono smettere di crescere. Nessuno studio che conosciamo guarda a un dettaglio così preciso come passare da quattro attività a tre in un bambino di 6 anni, né in un senso né nell'altro.
Aiuta distinguere le attività che fa per un motivo concreto da quelle che fa perché non si sa mai. Imparare a nuotare ha a che fare con la sua sicurezza, e ci sono attività che coprono le ore in cui lavori: queste non si valutano come l'inglese che ha cominciato «per non restare indietro».
Cosa si perde quando non resta un momento libero
L'Accademia Americana di Pediatria (AAP) spiega che il tempo che i bambini hanno per giocare è in calo da decenni. Tra i motivi cita gli orari familiari e scolastici molto strutturati, il fatto che i genitori lavorino sempre più fuori casa, che ci siano meno posti sicuri per giocare e che si usino di più gli schermi (AAP, sul potere del gioco).
In un piccolo studio con 70 bambini di 6 e 7 anni, è stato chiesto loro di dire in un minuto tutti gli animali che gli venivano in mente, passando da soli da un gruppo all'altro quando ne finivano uno. Chi passava più tempo in attività poco strutturate se la cavava meglio; più tempo organizzato dagli adulti (lezioni, allenamenti e anche compiti), peggio andava. Come poco strutturati contavano il gioco libero, leggere, disegnare, le uscite e le visite a parenti e amici, e anche il tempo davanti agli schermi. Sono dati di associazione: può darsi che i bambini che già si organizzano meglio scelgano più gioco libero, e lo dicono gli stessi autori (Barker e collaboratori, 2014).
E poi c'è il sonno. Le ore indicate dall'AAP sono da 11 a 14 al giorno tra 1 e 2 anni e da 10 a 13 tra i 3 e i 5, riposino compreso, e da 9 a 12 tra i 6 e i 12. Dormire poco in modo abituale porta spesso irritabilità e difficoltà a concentrarsi (AAP, sulle ore di sonno). Se le attività gli tolgono ore di sonno, è la prima cosa da recuperare; sotto i 5 anni, il riposino è spesso la prima cosa a saltare quando l'agenda si fa fitta.
Segnali che il ritmo non è quello giusto
Sono indizi, non una diagnosi:
- È stanco o irritabile quasi tutti i giorni, o si addormenta appena si siede.
- Protesta prima di andare a un'attività che un tempo gli piaceva. Se succede con una sola, prima di pensare a un eccesso guarda cosa succede lì (un compagno, l'istruttore).
- Non gli resta nessun momento per giocare senza che qualcuno gli dica a cosa.
- Fa più fatica ad addormentarsi o dorme meno di prima. Nei più piccoli, smette di fare il riposino prima del tempo o si addormenta in macchina a orari insoliti.
- Si angoscia all'idea di sbagliare o ha paura di deluderti. In uno studio con ragazzi di 13 e 14 anni di famiglie benestanti, il loro malessere aveva molto più a che fare con il sentirsi criticati dai genitori che con il numero di attività (Luthar e collaboratori, 2006). È uno studio con adolescenti, ma dà un indizio: come si vive l'agenda in casa può pesare più di quanto sia piena.
E un segnale della famiglia, più che del bambino: che i pomeriggi siano una corsa e la merenda si faccia quasi sempre in macchina.
Come trovare il suo ritmo
Guarda la settimana intera. Scrivi tutto su un foglio, anche i compiti, gli spostamenti e i compleanni. A volte il problema è che non resta nessuno spazio libero, più che una singola attività.
Cerca un pomeriggio senza programmi, se si può. Se le attività coprono le tue ore di lavoro, che almeno uno di quei pomeriggi sia poco strutturato: il parco, la ludoteca o un pomeriggio con la nonna, invece di un'altra lezione. Quel tempo non serve riempirlo (ne parliamo in «La noia non è il nemico»).
Fagli domande con opzioni concrete. «Giovedì preferisci andare a nuoto o al parco con la nonna?» funziona meglio di «quale lasceresti?». Chiediglielo più di una volta e non quando è stanco: a queste età le preferenze cambiano da un giorno all'altro.
Ci sono vie di mezzo. Non si tratta solo di continuare o lasciare: si può passare da due giorni a uno, spostare qualcosa al fine settimana o alternare le attività nel corso dell'anno. Se le adora tutte ma torna a casa sfinito, prova a ridurre i giorni prima di toglierne qualcuna.
Lasciarne una non è definitivo. Si può smettere per un periodo e riprenderla dopo, oppure finire il corso già pagato e non rinnovare l'iscrizione. Se protesta in una fase difficile (un cambio di livello, una frustrazione precisa), può valere la pena aspettare che passi; se da settimane non si diverte mai, è un altro discorso.
Se adora averne tante e sta bene, non serve tagliare. Ci sono bambini a cui un ritmo alto fa bene. Se si diverte, dorme quanto gli serve e gli restano momenti liberi, non c'è niente da sistemare.
Tieni conto di tutta la famiglia. Il fratello più piccolo che passa i pomeriggi in macchina e sugli spalti vive anche lui quell'agenda. E fare la spola da un'attività all'altra stanca tutti: anche la tua stanchezza conta.
Quando parlarne con il pediatra
Se dopo aver alleggerito l'agenda per qualche settimana continui a vederlo irritabile o spento quasi tutti i giorni, probabilmente non era solo l'agenda. Parlane con il pediatra e con la sua maestra o il suo maestro, che lo vede ogni giorno: vale la pena valutare l'umore, l'ansia o il sonno. Nei bambini, l'umore basso si manifesta spesso come irritabilità più che come tristezza.
Ci sono cose per cui conviene chiedere un parere senza aspettare di vedere se migliorano. Che per due settimane o più abbia perso la voglia di quasi tutto, non solo delle attività, o che il sonno o l'appetito gli cambino molto. Che russi o sembri fare delle pause nel respiro mentre dorme: a queste età succede più di quanto si pensi, spesso per tonsille o adenoidi ingrossate, e può spiegare la stanchezza durante il giorno. E i mal di pancia o di testa frequenti: falli valutare prima di tutto dal pediatra, e digli se compaiono soprattutto prima di un'attività in particolare o della scuola.
Se mai dicesse che vuole farsi del male o sparire, non aspettare: chiedi un consulto quello stesso giorno.
Un colibrì che ha visitato tutto
Nella storia La Tartaruga e il Colibrì, per bambini dai 5 agli 8 anni, Serena, una tartaruga, e Raggio, un colibrì, vanno insieme al Festival dei Fiori. Raggio vola di fiore in fiore tutto il giorno, gioca con altri colibrì e non si ferma a lungo su nessuno, perché ce n'è sempre un altro più brillante un po' più in là. Serena resta accanto a un girasole, gli chiede come si chiama e ascolta la sua storia.
Giorni dopo, quando Serena gli chiede se è ancora in contatto con qualcuno dei fiori, Raggio non ricorda quasi niente del festival: «Ho visto tanti fiori», ammette, «ma non ne conosco nessuno». Aveva visitato cento fiori in un giorno e non aveva nemmeno un amico nuovo.
La storia non fa della fretta un difetto. Alla fine Raggio è ancora veloce e ama esplorare, «questo è parte di chi è», ma ora sa anche fermarsi. Con l'agenda di un bambino si cerca qualcosa di simile: che conservi quello che gli piace e che gli resti il tempo per goderselo.
La guida che accompagna la storia nell'app propone una domanda che serve anche per rivedere la settimana: «Cosa preferisci: provare molti giochi nuovi o giocare a lungo con il tuo preferito? Perché?». La risposta ti darà un indizio per capire se tuo figlio è più Raggio o più Serena, e vanno bene tutte e due le cose.
La Tartaruga e il Colibrì
Un festival, due modi per viverlo
Serena la tartaruga e Raggio il colibrì sono grandi amici che vanno insieme al Festival dei Fiori Dorati. Mentre Raggio cerca freneticamente di visitare tutto, Serena dedica tutto il suo tempo a conoscere profondamente un solo fiore, Pistillo il girasole. Giorni dopo, quando Serena va a visitare il suo nuovo amico, Raggio si rende conto che sebbene abbia visto molti fiori, non ne ricorda chiaramente nessuno e non ha fatto nessun nuovo amico. Questa storia insegna la differenza tra quantità e qualità, tra esperienze superficiali e connessioni profonde, e come scegliere consapevolmente dove investire la nostra attenzione.
Leggi questa storia per bambini nell'app Semillita
