Samedi matin. Ça fait dix minutes qu'ils jouent bien et, d'un coup : « C'est à moi ! », un cri, une bousculade, et les voilà qui courent tous les deux vers toi pour te donner leur version. C'est la quatrième fois avant le déjeuner. Et tu ne sais pas s'il faut t'en mêler ou les laisser régler ça entre eux.
Se disputer, c'est à prévoir ; se taper, ce n'est pas rien
L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) prévient que, quoi que tu fasses, les frères et sœurs vont se disputer ; ce qui change avec l'âge, c'est le motif. Apprendre à exprimer un désaccord avec respect fait partie de l'apprentissage de la communication, mais les enfants ont besoin d'aide pour y arriver, et leur tempérament, leur maturité et leur âge comptent beaucoup (AAP, sur les relations entre frères et sœurs).
Les agressions entre frères et sœurs sont fréquentes, elles aussi, ce qui ne les rend pas inoffensives. Dans une enquête nationale menée aux États-Unis, sur 100 enfants de 2 à 9 ans, environ 45 avaient subi au moins une fois au cours de la dernière année une agression de la part d'un frère ou d'une sœur : physique, contre leurs affaires ou en paroles (Tucker et ses collègues, 2013). Les chercheurs eux-mêmes préviennent qu'on a souvent tendance à minimiser ces agressions. Plus bas, tu trouveras quand il vaut mieux s'inquiéter.
S'en mêler ou les laisser faire ?
Ça dépend surtout de l'âge. Selon l'AAP, avec les petits, il faut intervenir plus souvent et répéter encore et encore des règles simples, comme ne pas taper ; à mesure qu'ils grandissent, les parents peuvent prendre plus de recul. Face à un désaccord simple, on peut leur laisser l'occasion de le régler seuls, même s'ils doivent d'abord se séparer un moment. S'ils n'y arrivent pas, ou si l'un des deux t'inquiète, c'est le moment d'intervenir calmement et d'écouter chacun des deux avant de décider quoi que ce soit, même si tu crois savoir qui est en tort.
Une étude qui a filmé à la maison les disputes de 88 familles, dont le cadet avait de 3 à 5 ans, va dans le même sens : quand les parents n'intervenaient pas, il y avait en général plus de conflits ensuite, surtout entre les frères et sœurs les plus jeunes ; en revanche, chez les fratries les plus âgées de l'échantillon (qui étaient encore des enfants de l'école primaire), le fait que la mère intervienne était associé à une relation moins proche entre eux (Kramer et ses collègues, 1999). Ce sont des associations, mais elles concordent avec ce que dit l'AAP.
Comment intervenir sans jouer les juges
S'il y a eu un coup, d'abord on arrête tout et on s'occupe de celui qui l'a reçu. Ensuite, quand ils sont plus calmes, ça peut donner : « Toi, tu voulais la pelle parce que tu faisais le château, et toi aussi, tu la voulais. Vous êtes en colère tous les deux. Qu'est-ce que vous proposez ? » Avec les enfants de 2 ou 3 ans, le plus souvent, c'est toi qui devras leur donner deux options : « Chacun son tour, ou on cherche une autre pelle ? » À partir de 4 ans, à peu près, essaie d'abord d'attendre qu'ils proposent quelque chose, même si c'est farfelu. S'ils ont plusieurs années d'écart, assure-toi que le plus petit dit aussi ce qu'il veut.
Laisser les enfants proposer eux-mêmes s'appuie sur quelques données, avec des enfants de 5 à 10 ans. Dans un essai mené auprès de 48 familles, on a appris à certains parents, tirés au sort, à jouer les médiateurs plutôt qu'à trancher eux-mêmes les disputes ; aux autres, non. Selon les parents eux-mêmes, leurs enfants utilisaient ensuite davantage de stratégies constructives, trouvaient plus souvent des compromis et étaient plus souvent ceux qui décidaient comment la dispute se terminait ; quand les chercheurs les ont observés en train de négocier seuls, ils se traitaient avec moins d'hostilité (Smith et Ross, 2007). C'est une petite étude, et elle ne dit pas qu'ils se disputaient moins souvent.
Dans une autre étude du même type, avec des enfants de 3 ans et demi à 11 ans, les parents qui jouaient les médiateurs parlaient davantage de ce que ressentait chaque enfant, cherchaient moins de coupable pour ce qui s'était passé avant et proposaient moins de solutions ; les solutions venaient des enfants, et ce sont les plus jeunes de la fratrie qui y ont le plus gagné (Ross et Lazinski, 2014). Malgré tout, la base est mince : une revue de 2017 n'a trouvé que cinq programmes évalués, tous auprès d'enfants d'âge scolaire, et conclut qu'ils sont prometteurs mais qu'il manque des recherches (Tucker et Finkelhor, 2017).
Des idées pour le quotidien
Peu de règles, mais claires. Ne pas taper. Demander avant de prendre ce qui est à l'autre. Avec les petits, il faudra les répéter de nombreuses fois. Pourquoi c'est si difficile de partager à ces âges, on en parle dans « Mon enfant ne partage pas ».
Dans les chamailleries de tous les jours, pas besoin de savoir qui a commencé. Cette question transforme souvent la conversation en procès. C'est autre chose si tu vois que c'est presque toujours le même qui tape ou qui prend les coups : ce n'est plus une chamaillerie d'égal à égal, et ça vaut la peine d'y regarder de plus près (voir plus bas).
Ne cède pas toujours au plus petit. L'AAP prévient que toujours céder au plus jeune, parce que l'aîné « comprend déjà », peut créer du ressentiment et ne permet à aucun des deux d'apprendre à gérer sa relation avec l'autre. Choisir à tour de rôle, ça aide. Avec des jumeaux ou des frères et sœurs d'âge proche, il n'y a pas de « petit » à qui céder, et la moindre différence se remarque davantage : dans les études, l'agression était plus fréquente entre frères et sœurs ayant peu d'écart d'âge, et l'inégalité de traitement pesait plus lourd.
Un moment en tête-à-tête avec chacun. L'AAP propose de l'intégrer à la routine : le petit moment de discussion avant de dormir, une course ensemble, promener le chien chacun son tour.
Des jeux d'équipe plutôt que de compétition. S'il y a beaucoup de rivalité, l'AAP suggère des jeux où l'on gagne ensemble ou où l'on ne compte pas les points, et des projets communs : construire quelque chose à deux les met dans le même camp.
S'adapter à chacun, c'est inévitable ; que ce soit toujours le même qui y perde, non. Une méta-analyse a trouvé que le fait d'être traité moins favorablement que son frère ou sa sœur, ou une grande différence de traitement entre les deux, était associé à davantage de problèmes émotionnels et de comportement. Ce sont des associations, chez des enfants de 12 ans en moyenne, et la relation peut aller dans les deux sens (Jensen et Thomsen, 2024). Chez les petits, ça n'a pas été étudié, mais leur expliquer avec des mots simples pourquoi le plus petit a besoin de plus d'aide ne coûte rien.
Quand en parler au pédiatre
Se disputer, se crier dessus ou se chamailler pour un jouet tous les jours, c'est à prévoir ; pour l'agression, le seuil n'est pas le même. Dans une étude menée auprès de plus de 1 500 familles de Chicago ayant des enfants de 3 à 5 ans, plus de la moitié des parents racontaient que leur enfant avait agressé un frère ou une sœur au moins une fois au cours du dernier mois. Mais taper, pousser ou insulter un frère ou une sœur quatre jours par semaine ou plus plaçait déjà l'enfant parmi les 5 % les plus agressifs, et parler de vouloir lui faire du mal était ce qu'il y avait de plus rare (Dirks et ses collègues, 2019). C'est un repère statistique pour ces âges, pas un diagnostic.
Dans un autre travail des auteurs de cette enquête, portant sur 3 599 enfants et adolescents, ceux qui avaient subi des agressions de la part d'un frère ou d'une sœur présentaient plus de détresse psychologique, et les auteurs demandent de ne pas les minimiser (Tucker et ses collègues, 2013). Parles-en au pédiatre si c'est presque toujours le même qui tape et le même qui reçoit les coups ; si celui qui les reçoit a peur de celui qui tape, évite de se retrouver seul avec lui ou te semble plus triste ou plus nerveux ; si l'un tape, pousse ou insulte l'autre quatre jours par semaine ou plus ; si l'un des deux se retrouve avec des marques ou des blessures, ou si l'un parle de vouloir faire du mal à l'autre. Avec d'autres enfants, le seuil est plus bas, et si ce qui t'inquiète, c'est qu'il tape aussi en dehors de la maison, tu trouveras d'autres idées dans « Mon enfant tape ».
Un frère, une sœur et une maison en carton
Dans Une autre histoire de Hansel et Gretel, un conte pour les enfants de 5 à 8 ans, Ulises et Jacinta construisent une maison en carton qu'ils peignent en chocolat, pour jouer l'histoire avec leur grand-mère. Très vite, ça coince : tous les deux veulent être celui qui sauve l'autre, aucun ne veut rester prisonnier à attendre, et le jeu s'arrête.
Alors, il se met à pleuvoir. Ulises essaie de la rentrer tout seul et le toit se plie ; Jacinta essaie de sauver tous les pots de peinture à la fois et l'un d'eux lui échappe. Jusqu'à ce qu'elle se rende compte que les pots sont fermés et que la peinture ne va pas s'abîmer, et qu'elle propose de sauver d'abord la maison. Chacun la prend d'un côté, et cette fois, le toit tient. Ici, aucun adulte ne joue les médiateurs, et ce n'est pas nécessaire : c'est une dispute sans coups entre enfants de 5 à 8 ans, le genre de désaccord simple où l'on peut leur laisser de la marge. La dispute pour le rôle se dénoue quand ils ont un problème qu'ils ne peuvent résoudre qu'à deux. La grand-mère ne leur dit pas quoi faire : elle prévient que le carton se mouille, leur tient la porte et, à la fin, se remet à jouer avec eux.
Le guide qui accompagne le conte dans l'application propose une question pour après : « Quelles idées te viennent quand deux personnes veulent le même rôle dans un jeu ? »
Une autre histoire de Hansel et Gretel
La maison en chocolat
Jacinta et Ulises préparent une maison en carton pour jouer l’histoire de Hansel et Gretel avec leur grand-mère. Ils s’amusent à peindre des bonbons, mais au moment de choisir les rôles, tous les deux veulent être celui ou celle qui sauve l’autre, et ni l’un ni l’autre ne veut rester à attendre. Pendant qu’ils se disputent, les premières gouttes de pluie tombent sur le décor qu’ils ont fabriqué ensemble.
Lire ce conte pour enfants dans l'application Semillita
