En arrivant à l'anniversaire, ton enfant reste collé à ta jambe. Les autres enfants courent déjà dans le jardin, et lui regarde de derrière toi, sans te lâcher. Une tante se penche : « Tu ne me dis pas bonjour ? Qu'il est timide ! » Et toi, entre la peine et un peu de gêne, tu ne sais pas s'il faut l'encourager à y aller ou le laisser où il est.
Ce qui est normal
La timidité est très courante chez l'enfant. L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) rappelle que la plupart des enfants timides naissent comme ça, même si certains le deviennent après des expériences difficiles. Et que la plupart se lient bien aux autres une fois passée une première période d'adaptation ; ce qui mérite plus d'attention, c'est qu'il ait encore du mal à se faire des amis même après (AAP, sur la timidité chez l'enfant). Dans un lieu nouveau, cette période peut durer des semaines.
Chez la plupart, ça fait partie du tempérament : certains enfants s'adaptent lentement aux lieux et aux personnes qu'ils ne connaissent pas, et s'ouvrent quand l'environnement leur devient familier. C'est pour ça que le même enfant qui ne lâche pas ta jambe à l'anniversaire peut ne pas arrêter de parler chez ses grands-parents. Pour ces enfants, l'AAP conseille d'introduire la nouveauté peu à peu, de prévenir l'enfant à l'avance et de le laisser avancer à son rythme (AAP, sur le tempérament).
Est-ce que ça lui passera ?
Chez beaucoup, oui, et chez d'autres, pas tout à fait. Selon l'AAP, beaucoup d'enfants timides apprennent avec le temps à gérer leur timidité, même si, à l'intérieur, ils continuent à se sentir timides, et d'autres préfèrent toujours ne pas être au centre de l'attention. Dans les deux cas, c'est très bien.
Les études les plus longues ont été menées auprès d'une minorité d'enfants à la timidité très marquée, mesurée en laboratoire. Même dans ce groupe, qui a un risque d'anxiété plus élevé que la moyenne, plus de la moitié n'en développe pas (Fox et ses collègues, 2023). La timidité ordinaire, ce n'est pas ça.
Ce qui aide et ce qui n'aide pas
Dans une étude qui a suivi 108 enfants de 2 à 4 ans, ceux qui étaient les plus timides avec les autres enfants à 2 ans avaient tendance à l'être encore à 4 ans, surtout quand leurs mères (l'étude n'a observé que des mères) les dirigeaient ou faisaient les choses à leur place, ou leur parlaient sur un ton moqueur (Rubin et ses collègues, 2002). Ce sont des données d'association, et une revue récente prévient que ça va dans les deux sens : un enfant très craintif pousse aussi les adultes à le protéger davantage.
Dans ces recherches, surprotéger fait partie de ce même contrôle. Faire les choses à sa place ou lui éviter toujours ce qui lui fait peur le soulage sur le moment, mais contribue à entretenir la peur. Ce que la revue propose comme facteur protecteur, encore à titre d'hypothèse, c'est de l'encourager avec douceur et de l'accepter tel qu'il est.
Dans un essai, les parents de 146 enfants d'âge préscolaire très inhibés ont suivi un programme de six séances en groupe où, entre autres choses, ils apprenaient à ne pas les surprotéger et à les aider à affronter peu à peu ce qui leur faisait peur. Trois ans plus tard, ces enfants avaient moins de troubles anxieux que ceux du groupe qui ne l'avait pas suivi, même s'ils n'étaient pas moins timides (Rapee et ses collègues, 2010). On ne peut pas le transposer tel quel à n'importe quel enfant timide, mais ça va dans le même sens que les pédiatres : il ne s'agit pas de changer son caractère.
Comment l'accompagner
Arrive en avance et regarde avec lui. Trois enfants à un anniversaire, ça fait moins peur que trente. ZERO TO THREE, une organisation consacrée à la petite enfance, propose quelque chose de semblable pour l'aire de jeux : regarder ensemble un moment et, quand tu le sens plus tranquille, lui proposer quelque chose de concret, comme aller à la balançoire (ZERO TO THREE, sur les enfants timides).
Raconte-lui à l'avance ce qui va se passer, et répète la scène avec lui. Qui sera là, ce qu'on va faire, combien de temps on va rester. L'AAP propose aussi de s'entraîner à la maison à ce qu'il peut dire ou faire (AAP, sur une petite fille très timide avec les inconnus). Un bonjour répété avec sa peluche sort plus facilement sur le pas de la porte.
Un petit pas, sans tout lui épargner. Faire coucou de la main, jouer quelques minutes à une seule chose, donner le cadeau à l'enfant qui fête son anniversaire. Sauter systématiquement les anniversaires le soulage aujourd'hui et lui rend la prochaine fois plus difficile ; mieux vaut y aller un moment, rester près de lui et avoir prévu une porte de sortie.
Évite l'étiquette devant lui. ZERO TO THREE conseille de ne pas le présenter comme « le timide ». Il n'y a pas d'études qui le mesurent, mais c'est facile de remplacer ça par quelque chose qui ne l'enferme pas : « Il aime regarder un moment avant de se lancer ».
Quand un autre adulte le presse, mets-toi de son côté. « Tu ne me fais pas un bisou ? », pour un enfant qui en est encore à observer, c'est une montagne. Tu peux demander du temps pour lui : « Là, il regarde. Il dira bonjour quand il voudra ». Si c'est quelqu'un de la famille qui insiste (« il est pas marrant, celui-là »), sur le moment, il suffit de retourner la phrase sans discuter (« Il aime d'abord observer ; ensuite, il se lâche ») et, plus tard, en tête à tête, d'expliquer à cette personne ce qui aide ton enfant. On parle de la façon de lui laisser choisir comment dire bonjour dans « Lui apprendre à demander la permission ».
À l'école, un copain à la fois. Explique à sa maîtresse ou à son maître comment il fonctionne et ce qui l'aide, et demande comment ça se passe en classe : s'il parle, s'il joue avec quelqu'un. Tu peux essayer d'inviter à la maison un enfant de sa classe : sur son terrain et avec un seul enfant à la fois, ça peut lui être moins difficile, et le lendemain, dans la cour, il aura déjà un visage familier. L'AAP rappelle que partager un centre d'intérêt, c'est parfois justement ce dont ils ont besoin pour commencer à parler avec d'autres enfants.
Valorise le concret. « Tu as dit bonjour à Lucie même si, au début, c'était difficile. Je l'ai vu » lui dit exactement ce qu'il a bien fait. S'il est gêné qu'on le remarque, mieux vaut le lui dire sur le chemin du retour que devant tout le monde. Et si, en plus, il a du mal à essayer de nouvelles choses, tu trouveras d'autres idées dans « Mon enfant a peur d'essayer des choses nouvelles ».
Quand en parler au pédiatre
Parles-en s'il ne va pas mieux avec le temps, s'il s'angoisse avec des inconnus ou quand tu n'es pas près de lui, beaucoup plus que ce qui est habituel à son âge, ou si tu le vois triste ou anxieux (AAP, sur une petite fille très timide avec les inconnus). Parles-en aussi s'il a changé d'un coup : avant, il allait vers les autres sans problème et maintenant il se renferme, même si tu ne sais pas pourquoi. Parles-en également si, une fois passée la période d'adaptation, il ne se lie toujours avec personne en classe. Et si la timidité l'empêche de faire des choses de son âge, il est bon de le faire évaluer par un psychologue pour enfants ou un pédopsychiatre.
Il y a un cas qu'on prend pour de la timidité et qui n'en est pas : le mutisme sélectif. C'est un trouble anxieux dans lequel l'enfant parle normalement à la maison mais n'arrive pas à parler dans certains lieux précis, presque toujours l'école, pendant au moins un mois (deux si le lieu est nouveau), et cela le limite. Ce n'est pas qu'il ne veut pas parler : il ne peut pas. Contrairement à la timidité, ça ne passe pas quand il prend confiance : des semaines plus tard, il n'arrive toujours pas à parler en classe, alors qu'il connaît déjà la maîtresse et ses camarades. En général, il commence dans les premières années et se remarque à l'entrée à la crèche ou à l'école, même si parfois on ne le voit qu'en primaire, et il touche environ 1 jeune enfant sur 140 (NHS, sur le mutisme sélectif). Si tu le soupçonnes, parles-en au pédiatre sans attendre de voir si ça lui passe.
S'il est en train d'apprendre la langue de l'école, c'est normal qu'au début il s'y taise, et ça, à lui seul, ce n'est pas du mutisme. Mais il ne faut pas l'écarter pour autant, car c'est un peu plus fréquent chez les enfants arrivés depuis peu d'un autre pays ou qui parlent une autre langue à la maison. Ce qui fait la différence, c'est qu'il n'arrive pas non plus à y parler dans la langue qu'il maîtrise : par exemple, il ne te parle même pas à toi, dans votre langue, quand il y a d'autres personnes autour (ASHA, sur le mutisme sélectif).
Une luciole qui baissait sa lumière
Dans Adaptation de Cendrillon, un conte pour les enfants de 6 à 8 ans, Ceni est une luciole à la lumière grande et chaude. Elle n'est pas timide de naissance : elle la porte toujours toute basse parce qu'à la maison, sa belle-mère et ses sœurs par alliance lui répètent qu'elle éblouit. « Baisse-la », lui disent-elles. Au bal, elle reste collée au mur, presque éteinte, et quand elle la relâche sans le vouloir, tout le tronc s'illumine et elle s'éteint de honte.
Alors tout le tronc applaudit et demande qu'elle revienne, et quelqu'un qui dansait à côté d'elle dans le noir depuis le début de la nuit lui tend la main : « On danse ? » Le lendemain, dans son jardin, avec une seule amie, en jouant à cache-cache, Ceni laisse briller sa lumière sans y penser.
Le guide qui accompagne le conte dans l'application propose une question pour après : « Qu’est-ce que quelqu’un peut faire pour t’aider à participer plus facilement ? »
Adaptation de Cendrillon
La lumière que tu portes en toi
Ceni est une luciole qui prend soin de fleurs de nuit entre les racines d’un vieil arbre. Sa lumière est grande et chaude, mais elle la garde basse parce qu’à la maison on lui dit qu’elle dérange et que personne ne voudra être avec elle. Quand un bal est annoncé dans le pré, l’envie de s’approcher se mêle à la peur d’attirer l’attention. Cette adaptation de Cendrillon explore ce que l’on ressent quand on essaie de participer alors qu’on craint d’être rejeté.
Lire ce conte pour enfants dans l'application Semillita
