Het gaat overal mee naartoe. Het is aan één hoekje aan het rafelen, een oor is al maanden weg, de stof heeft zijn kleur verloren op de plekken die het vaakst vastgepakt worden. Je probeert het te wassen en de uren dat het droogt zijn ondraaglijk. Je laat het per ongeluk thuis en de hele ochtend gaat verloren. Voor volwassenen ziet het er doorgaans gewoon uit als een voorwerp. Voor hen is het dat niet.
In het vorige artikel hadden we het over scheidingsangst bij het kinderdagverblijf en noemden we iets wat veel gezinnen gebruiken zonder er echt bij na te denken: een brugobject. De technische term is "overgangsobject", bedacht door de Britse kinderarts en psychoanalyticus Donald Winnicott in het begin van de jaren vijftig, nadat hij precies dat had geobserveerd: de beer, het dekentje, het armbandje van mama dat overal mee naartoe gaat.
Wat ze zijn
Een overgangsobject is iets — het maakt niet zoveel uit wat — dat het kind zelf kiest (wij kiezen het niet voor hem) en begint te gebruiken om de band vast te houden op de momenten dat de persoon aan wie het gehecht is, niet in het zicht is. Het is niet echt een speelgoed: met speelgoed spelen ze even en laten het dan liggen. Dit wordt meegedragen. Het verschijnt doorgaans tussen de zes maanden en twee jaar, en blijft vaak tot drie of vier jaar.
Het is de moeite waard om twee ideeën die veel voorkomen op opvoedforums vroegtijdig ontkracht te worden. Het eerste is dat de fethis-knuffel een teken is van een slecht opgebouwde gehechtheid of van onzekerheid: het beschikbare onderzoek ondersteunt die lezing niet. Het tweede, tegenovergestelde en ook te scherpe idee, is dat het een kenmerk zou zijn van veilige gehechtheid: studies vinden overgangsobjecten bij zowel veilige als minder veilige gehechtheidsbanden, en de aan- of afwezigheid van de knuffel werkt niet goed als indicator voor de kwaliteit van de relatie. Het is nuttiger om het te zien als een hulpmiddel dat sommige kinderen gebruiken en dat anderen simpelweg niet nodig hebben.
En voordat we verder gaan, iets wat de moeite waard is te vermelden omdat het soms als vanzelfsprekend wordt beschouwd: overgangsobjecten komen veel vaker voor in culturen met aparte wiegjes en individuele slaapgewoonten dan in culturen met uitgebreid samen slapen en opvoeden op basis van continue nabijheid. In delen van Azië, Latijns-Amerika of Afrika met die patronen zijn de waargenomen percentages duidelijk lager. Als jouw dochter of zoon nergens aan gehecht raakt, betekent dat niet dat er iets ontbreekt: het betekent, bijna altijd, dat ze het niet nodig hebben.
Waarom ze werken
Op deze leeftijd bestaat er nog geen duidelijke cognitieve brug tussen "je bent hier bij me" en "je bent er niet". Om tien minuten lang in je hoofd te bewaren dat mama of papa terugkomt, is een voorstellingsvermogen nodig dat nu pas in opbouw is. In de tussentijd moet iets anders die functie helpen opvangen. Iets concreets, dat aangeraakt, geroken en vastgeknepen kan worden.
Daarom werken de objecten die het beste werken doorgaans met een herkenbare textuur en geur. "Mama komt terug na het middageten" is een correcte uitleg, maar op die leeftijd doet het gewicht van de knuffel in hun arm meer dan de zin. Geur heeft bovendien directe verbindingen met het limbisch systeem die helpen verklaren waarom een kledingstuk met de geur van mama of papa zo snel kalmeert — al is de fijne neurowetenschap hierachter minder netjes dan wat je gewoonlijk op het internet leest.
Welke werken, welke minder
Op deze leeftijd kan bijna alles veranderen in een overgangsobject als de aanwezigheid van een geliefde volwassene het van betekenis heeft geladen. Maar sommige vormen werken vlotter dan andere:
- Knuffels. De klassiekers, en niet voor niets. Ze combineren zachte textuur, een herkenbare vorm, de mogelijkheid om ze mee te dragen, te knuffelen of in verschillende houdingen te zetten. Het helpt als ze al vroeg een naam krijgen.
- Dekentjes, doekjes, "labels". Voor veel kinderen telt het materiaal meer dan de vorm: een fijn katoenen dekentje, een lapje stof uit de wieg, de ingenaaide labels van een bepaalde knuffel. De textuur is het ankerpunt.
- Een kledingstuk met de geur van een ouder. Een T-shirt waarop geslapen is, een sjaal, een gedragen trui. Ze werken vooral goed bij de start op het kinderdagverblijf en op moeilijke nachten.
- Een gedeeld armbandje of touwtje. Een armbandje dat mama overdag identiek draagt, of een klein touwtje dat ze 's ochtends samen vastknopen. Klein, draagbaar, onopvallend voor het kinderdagverblijf.
- De fopspeen. Hij vervult veel van de functies van een overgangsobject, vooral bij het inslapen. Het is een bijzonder geval vanwege de effecten op mond en tanden vanaf twee of drie jaar: als hij de hele dag in zit, is het de moeite waard dat te bespreken met de kinderarts of kindertandarts.
De objecten die minder goed werken, zijn doorgaans de objecten die te groot, te fragiel of vol elektronica zitten. Een knuffel die niet in de rugzak past, blijft uiteindelijk altijd thuis en verliest zijn functie. Een object met lichten en geluiden overprikkelt in plaats van te kalmeren. Een boek of tablet is geen overgangsobject; het is vermaak.
Wat de objecten die goed werken gemeenschappelijk hebben
Drie kenmerken zijn bijna altijd aanwezig:
- Het kind kiest het, niet wij. We kunnen kandidaten binnen handbereik leggen, maar zij maken de keuze. Als we er een opdringen die zij niet hebben gekozen, vervult het die functie doorgaans niet.
- Het is toegankelijk en draagbaar. Het past in een rugzak, overleeft een uitstapje naar het park, kan met één hand vastgehouden worden terwijl de andere iets anders doet.
- *Het is van hen.* Het wordt niet meegenomen om aan een neefje of nichtje te geven dat op bezoek komt, het wordt niet vervangen door "een mooiere nieuwe". Onbetwist eigenaarschap maakt deel uit van wat het tot dat object maakt.
En er is een vierde kenmerk dat pas in de loop van de tijd zichtbaar wordt: het houdt stand bij slijtage. Een zichtbaar versleten knuffel doet zijn werk, en als we hem proberen te vervangen door een identieke nieuwe, wijst het kind die vaak terecht af. Het is niet hetzelfde ding.
Wassen, kwijtraken, dupliceren: de veelgestelde vragen
Drie situaties die in bijna elk gezin voorkomen:
Hoe was je het zonder drama? Met de juiste frequentie, niet vaker. Maak gebruik van momenten waarop je weet dat ze het niet zoeken (als ze met de grootouders op stap zijn, bijvoorbeeld). Koud wassen of met de hand als de stof kwetsbaar is. Snel drogen, en teruggeven als ze thuiskomen zonder er een ceremonie van te maken. Als ze vragen, vertel dan de eenvoudige waarheid: "het was vies, ik heb het gewassen, hier is het".
Is het de moeite waard een "dubbel" te hebben voor het geval het kwijtraakt? Ja, als het kan. Koop het vroeg (voordat het eerste exemplaar al erg anders is) en wissel ze af en toe om zodat ze tegelijk oud worden. Een dubbel hebben betekent niet dat je het kind bedriegt: de meeste kinderen kunnen de "meer gebruikte" prima onderscheiden, maar ze accepteren allebei als van hen als ze er samen mee zijn opgegroeid. Geen absolute garantie, maar het voorkomt veel crisissen.
En als we het kwijtraken zonder dubbel? Het gebeurt. De eerste reactie kan heftig zijn, vooral als het object centraal stond voor het slapen. Wat helpt: de verlies niet minimaliseren ("maak je geen zorgen, ik koop een ander" werkt op dat moment niet), de rouw toelaten, en een nieuw brugobject aanbieden — niet als vervanging van het oude, maar als iets anders dat kan begeleiden terwijl het verlies wordt verwerkt. Weken later heeft het nieuwe zijn eigen geschiedenis geladen.
Wanneer het object ophoudt te helpen en begint te hinderen
De meeste relaties met overgangsobjecten zijn gezond en lossen zich vanzelf op in de loop van de tijd. Maar er zijn signalen die het waard zijn om niet te normaliseren, vooral vanaf vier of vijf jaar. Sommige overlappen met erkende criteria voor scheidingsangst; andere zijn klinisch gezond verstand:
- De afhankelijkheid neemt toe in plaats van af. Op vier jaar hebben ze het object nodig op momenten waarop ze er op twee jaar niet om vroegen (eten, spelen met andere kinderen, praten met een vertrouwde volwassene).
- Het hindert regelmatig het dagelijks leven: ze eten niet tenzij ze het in de hand hebben, ze nemen niet deel aan een nieuwe activiteit zonder het, ze kunnen korte scheidingen niet verdragen.
- Het gebruik is erg angstig, niet kalmerend: ze klemmen het stevig vast, hun ademhaling versnelt als ze het niet kunnen vinden, ze laten zich niet gemakkelijk afleiden door iets anders als ze het goed hebben.
- Het verschijnt samen met andere tekenen van algemenere nood: nieuwe slaapproblemen, intense scheidingsangst buiten wat verwacht wordt op hun leeftijd, sociaal terugtrekgedrag.
Op zichzelf betekent geen van deze dingen iets. Gecombineerd en aanhoudend over de tijd vragen ze wel om een gesprek met de kinderarts of een professional in de geestelijke gezondheidszorg voor kinderen. Het gaat er niet om alarm te slaan: het is nuttige informatie over hoe het kind innerlijk in elkaar zit.
Hoe je het moment begeleidt waarop het niet meer nodig is
De meeste overgangsobjecten trekken zich vanzelf terug, zonder ceremonie. Op drie, vier of vijf jaar begint het kind het op de bank te vergeten, er niet meer naar te zoeken voor het slapen, het alleen mee te nemen naar specifieke momenten. Die geleidelijke terugtrekking is de gezonde. Het is niet de moeite waard om te haasten.
Het belangrijkste is om het niet op onze beslissing terug te trekken. Het van de ene op de andere dag afnemen "omdat ze al groot zijn" heeft doorgaans het tegenovergestelde effect en activeert de behoefte opnieuw. Een terugtrekking die door de volwassene wordt besloten, kost doorgaans meer moeite dan de spontane.
Als de knuffel op vier jaar duidelijk voor het slapen en voor moeilijke momenten is, is het genoeg om het daar te laten. Er is geen reden om er morele betekenis aan te geven of te vragen het "los te laten". Laat het rustig op het bed liggen.
En als het moment komt, helpt het om een afsluiting toe te laten. Voor veel kinderen voelt het, als ze het object niet meer nodig hebben, goed om het "op een mooie plek te bewaren" in plaats van het weg te gooien of weg te geven. Een doosje in de kast, een hoge plank. Weten waar het is, ook als ze het niet meer gebruiken, maakt deel uit van de afsluiting.
Wat de mama van Beertje doet
In Het hartje dat mama tekende doet mama-beer iets wat erg lijkt op het geven van een overgangsobject aan Beertje, maar met een wending: in plaats van een knuffel laat ze hem een klein rood hartje achter, getekend op zijn handpalm. Geen beer, geen dekentje, geen lapje stof.
Het hartje werkt om dezelfde redenen als een goed overgangsobject. Het is concreet: hij kan ernaar kijken. Het is altijd beschikbaar: het kan niet kwijtraken. Het is draagbaar: het gaat overal mee naartoe. En het draagt de betekenis van de band, omdat zij het heeft getekend. Het heeft zelfs een voordeel ten opzichte van de knuffel: het blijft niet op de bank liggen. Als Beertje het nodig heeft, opent hij zijn hand.
Het is geen vervanging van de knuffel. Het is een andere vorm van hetzelfde. Voor sommige kinderen werkt een gebaar op het lichaam beter dan een fysiek object; voor anderen werken allebei.
Het hartje dat mama tekende
Een cadeautje dat in je handje past
Beertje en zijn mama, Mamabeer, komen op een koude dag aan bij het kinderdagverblijf. Het lawaai en de nieuwe omgeving voelen overweldigend voor Beertje, dat het moeilijk vindt om afscheid te nemen en zich vastklampt aan de jas van zijn mama. Met heel veel tederheid tekent Mamabeer een rood hartje op zijn handpalm en geeft er een kusje op. Dat kleine gebaar wordt een houvast die Beertje de hele dag gebruikt om rust te vinden en de moed te verzamelen om te spelen.
Lees dit kinderverhaal in de Semillita-appNa de dagelijkse rituelen — afscheid aan de deur, brugobject in de zak — is er een moment in het jaar dat al het bovenstaande tegelijk samenkomt: de terugkeer naar school. In het volgende artikel kijken we naar de emotionele rugzak waarmee ze in september aankomen, wat binnen het verwachte valt en wat helpt om die eerste dagen voor iedereen lichter te maken.
