Ansia da separazione al nido: cosa è normale e cosa no

Arrivate alla porta del nido e, per un paio di secondi, tutto va bene. Poi qualcosa cambia. Si aggrappa alla tua gamba, nasconde la faccia, non vuole lasciarti. E questo anche se va da settimane, anche se ieri è entrato senza pianti, anche se conosce a memoria la sua educatrice. Il saluto torna a costare.

Come succedeva con il bagnetto, quello che si vede alla porta non è sempre quello che sta realmente accadendo. Per lui, quei minuti sono una vera transizione, e le transizioni, a questa età, costano quasi sempre più che varcare una porta ed uscirne da un'altra.

Cos'è l'ansia da separazione e perché compare

È una risposta attesa nei bambini fra uno e quattro anni, e un buon segnale che il legame con la figura di riferimento funziona. Sanno di dipendere da te, ti cercano quando qualcosa esce dal noto, sentono la tua assenza. Tutta questa ricerca fa parte di come si sentono al sicuro nel mondo.

Il picco di solito sta fra i dodici e i diciotto mesi. Dopo riaffiora in momenti specifici: l'inizio del nido, il cambio di sezione, il ritorno dopo una lunga vacanza, l'arrivo di un fratellino. Fino ai tre o quattro anni queste riemersioni sono frequenti, e a volte tornano più avanti in forme diverse. Non conviene leggerle come una regressione. Di solito è il sistema che fa il suo lavoro in momenti in cui quel lavoro costa di più.

Conviene tenere a mente che il bambino che piange alla porta non sta manipolando né "facendo teatro". Il suo cervello emotivo, che a questa età corre davanti al razionale, gli sta dicendo che qualcosa di importante sta finendo. Il tuo argomento ("ti divertirai, vengo a prenderti dopo pranzo") è giusto, ma arriva in una conversazione che si sta già svolgendo in un'altra lingua.

Cosa rientra nel normale

A questa età è atteso che possa:

• Piangere o restare serio al momento del saluto, anche se poi gioca tranquillo dentro. L'educatrice ti dice "gli passa subito appena te ne vai", ed è vero.
• Avere fasi strane. Due settimane in cui entra bene, e improvvisamente tre giorni terribilmente difficili, senza un motivo chiaro. A volte c'è un innesco (un raffreddore, un cambio di orario, una visita), a volte no.
• L'ambientamento dura più di quanto dicano i cartelli. Quindici giorni sono un riferimento. Ci sono bambini che hanno bisogno di tre settimane, altri di un mese, e questo non significa che il nido o tu stiate facendo qualcosa di sbagliato.
• Chieda di te durante il giorno, anche se l'educatrice ti dice che in generale sta bene. Le due cose possono essere vere insieme.
• Ripeta comportamenti che aveva superato: chiedere più braccia, svegliarsi di notte, non voler mangiare da solo, voler tornare a dormire con un peluche dimenticato da mesi. Queste regressioni durano qualche settimana e svaniscono da sole appena si è risistemato.

Nessuna di queste cose, da sola, vuol dire che qualcosa non va. Parlano piuttosto di un bambino che sta elaborando un grande cambiamento con gli strumenti che ha alla sua età, che sono quelli che ha.

Come preparare il saluto prima della porta

Il saluto non inizia al nido. Inizia prima, a casa, e si costruisce con la ripetizione.

Aiuta molto nominare quello che succederà, con parole chiare e brevi. "Adesso facciamo colazione, poi ci vestiamo, andiamo al nido, giochi, mangi, e io vengo a prenderti." Non gli risparmia il momento difficile, ma gli dà una mappa. A questa età una piccola mappa, anche se la ripeti ogni mattina, calma più di qualunque spiegazione lunga.

Insieme a quella mappa conviene avere un proprio rituale di saluto. Un bacio sulla mano e uno sulla guancia, una frase corta ("ci vediamo all'uscita"), un gesto sempre uguale. Quello che trasforma il gesto in un appiglio non è quanto è brillante, ma che si ripeta. Non importa se è elaborato o sciocco. L'importante è che sia vostro e che si svolga sempre allo stesso modo, anche nei giorni buoni.

La parte che costa di più è salutarsi sempre, anche quando c'è il pianto. Sgattaiolare via mentre è distratto evita la scena in quel momento, ma gli insegna che puoi sparire senza avvisare. La volta dopo, invece di giocare tranquillo, starà attento a non lasciarti andare via senza vederti. Il pianto al saluto è breve e si calma prima di quella vigilanza, che può durargli giorni.

E al ritiro, un'altra scena che conta

Quasi tutta l'attenzione dei consigli sul nido è posata sul saluto, ma il ricongiungimento pesa altrettanto. Il modo in cui si svolge quel momento ogni pomeriggio è ciò che decide se il nido viene vissuto come un posto dove ti lasciano o come un posto da cui vengono anche a riprenderti. La seconda versione è quella che regge tutto il resto.

Se arrivi a ritirarlo e la prima cosa che esce è la lista di domande ("cosa hai mangiato?, con chi hai giocato?, hai pianto?"), molto probabilmente si chiude. In quel momento preciso, quello di cui ha bisogno non è raccontare, è riconnettersi. Un abbraccio, un paio di minuti senza fare niente, lasciargli scegliere il ritmo dell'uscita. Le domande possono venire dopo, sulla strada di casa o a cena, quando si è di nuovo sistemato con te.

Un'altra cosa a cui badare: anche se hai fretta, non uscire dal nido di corsa. Il tragitto dalla sezione alla porta, per quanto breve, è il primo pezzo di giornata che torna a stare con te. Come vive quei minuti gli resta nel ricordo del giorno più di quasi tutto quello che è successo dentro.

Cosa aiuta durante il giorno

La maggior parte del lavoro, durante la mattina, non la fa l'adulto che ha lasciato il bambino alla porta. La fa lui dall'interno, con quello che è riuscito a portarsi dietro. È per questo che pesa così tanto ciò che lo accompagna.

Un oggetto-ponte (un peluche, un pezzo di tessuto, un braccialetto che è della mamma o del papà) funziona come un richiamo fisico al fatto che il legame è ancora lì anche quando tu non sei in vista. Parleremo a fondo di questi oggetti nel prossimo articolo, perché ci sono modi di usarli che aiutano e altri che intralciano, e vale la pena distinguerli.

A volte basta un gesto sul corpo e non serve un oggetto. Un piccolo cuore disegnato sul palmo della mano al mattino, che possa guardare quando ne ha bisogno. Un bacio "custodito" in tasca, che si tira fuori e si restituisce all'uscita. Un segno minuscolo, ripetuto ogni giorno, con un significato condiviso che capite solo voi due. Quello che conta non è quanto è bello il gesto, ma che lui lo conosca e lo possa attivare da solo, senza dover chiedere il permesso.

C'è un'altra cosa che sembra minore ma pesa: una routine prevedibile dentro la struttura. Meglio sa cosa viene dopo (cortile, pranzo, nanna, vengono a prendermi), meno energia spende a stare in guardia su quello che non sa. Quella parte non la decidi tu da casa, ma sì quando scegli la struttura. È una delle cose per cui vale la pena chiedere prima di iscrivere, anche se sembra un piccolo dettaglio accanto al prezzo o agli orari.

Quando conviene prestare più attenzione

La maggior parte degli episodi di ansia da separazione si risolvono da soli con tempo, ripetizione e un rituale di saluto stabile. Ma ci sono segnali che non conviene normalizzare:

• Il pianto al saluto non si attenua affatto dopo quattro o sei settimane, e l'educatrice riferisce che impiega molto a calmarsi, o non ci arriva del tutto, durante la mattina.
• Compaiono sintomi fisici che si ripetono nei giorni di nido e non nei fine settimana: mal di pancia, vomito, mal di testa, alterazioni del sonno che prima non c'erano.
• L'angoscia si estende oltre il momento del saluto. Rifiuto di restare con qualunque altro adulto familiare (un nonno, uno zio con cui prima restava bene), paura intensa di stare in stanze diverse dalla tua a casa, non poter più dormire da solo quando prima riusciva.
• La struttura o l'educatrice colgono qualcosa che non torna con quello che ci si aspetta alla sua età, o che da tempo non si muove.

Isolati questi segnali dicono quasi nulla. Quel che pesa è che arrivino insieme, che siano intensi, e soprattutto che si trascinino: ciò che persiste oltre l'ambientamento iniziale chiede un colloquio con l'educatrice, e se serve con il pediatra o con un professionista della salute mentale infantile. Chiedere aiuto in tempo evita, quasi sempre, che un episodio occasionale si stabilisca.

E quando parli con l'educatrice, metti da parte il "è stato buono oggi?" e vai al concreto: quanto ha impiegato a calmarsi dopo il saluto, come appare a metà mattina quando sei via da un po', cosa notano di diverso rispetto a quando ha iniziato. Queste tre domande insieme danno un'immagine più fedele di venti dettagli sparsi, e di passaggio aiutano il team a osservare meglio nei giorni successivi.

Quello che fa la mamma di Orsetto

In Il cuore che mamma mi ha disegnato, Orsetto arriva al nido in un giorno freddo. La sezione è diversa, ci sono facce nuove, anche il rumore e la luce sono diversi. Si aggrappa al cappotto della sua mamma, Mammorsa, e non vuole lasciarla.

Mammorsa non gli dice che non è niente. Non gli promette che passerà subito e non gli spiega tutto quello che farà durante la mattina. Si abbassa alla sua altezza, gli prende la mano e gli disegna un piccolo cuore rosso sul palmo. Gli dà un bacio sopra. Gli lascia, in un posto che lui può guardare quando vuole, qualcosa che è suo e che viene da lei.

Durante la mattina, quando qualcosa lo travolge o si sente lontano, Orsetto guarda quel cuore. Lo guarda mentre appende il cappotto. Lo guarda prima di sedersi a tavola. Lo guarda quando la maestra mette una canzone che non conosce. E ogni volta trova un po' più di calma per tornare al gioco.

Quello che fa Mammorsa non risolve da solo il momento difficile. Gli dà uno strumento concreto, semplice, che lui può attivare quando ne ha bisogno, senza doverlo chiedere a nessuno. È così che funzionano la maggior parte delle cose che funzionano a questa età: il momento difficile non gli viene tolto, viene accompagnato con qualcosa di concreto che lui può usare.

Il cuore che mamma mi ha disegnato

Un regalo che sta nel palmo della mano

Orsetto e Mammorsa arrivano alla scuola dell'infanzia in una fredda giornata. Il rumore e il nuovo ambiente risultano travolgenti per Orsetto, che sente una grande angoscia nel separarsi e si aggrappa al morbido cappotto di Mammorsa. Mammorsa, con grande tenerezza, gli disegna un cuore rosso nel palmo della mano e lo bacia sopra. Quel piccolo gesto diventa uno strumento che Orsetto usa durante tutta la giornata per trovare la calma e osare giocare.

Leggi questa storia per bambini nell'app Semillita

Il cuore sulla mano di Orsetto è quello che alcuni psicologi chiamano oggetto-ponte: qualcosa di concreto che sostiene il legame quando l'adulto non c'è. Nel prossimo articolo ci fermiamo su questi oggetti (peluche, copertine, ciucci, braccialetti), guardiamo cosa hanno in comune quelli che funzionano bene, e come accompagnare il momento in cui smettono di servire.