Mardi, dix-huit heures trente. Tu sors du cours de natation avec ton enfant, qui a encore les cheveux mouillés, et vous filez directement à l'anglais ; le goûter, dans la voiture. À la maison, il reste les devoirs, le bain et le dîner, et il s'endort sur le canapé avant que tu aies fini l'histoire. Et tu te demandes si ce n'est pas trop. Ou l'inverse : si tu lui enlèves une activité, va-t-il prendre du retard ?
À partir de combien, c'est trop ?
Il n'y a pas de chiffre. Un rapport de 2006 de la Society for Research in Child Development (SRCD), qui portait sur des enfants et des adolescents américains de 5 à 18 ans, a constaté qu'ils consacraient en moyenne environ 5 heures par semaine à des activités organisées, en comptant ceux qui n'en faisaient aucune. Seuls 3 à 6 % d'entre eux dépassaient 20 heures (SRCD, sur les activités extrascolaires).
Le même rapport a observé que ceux qui faisaient une activité s'en sortaient en général mieux que ceux qui n'en faisaient aucune. Ce sont des données d'association, et l'échantillon va jusqu'à 18 ans : elles en disent donc plus sur un adolescent que sur un enfant de 5 ans. Dans cet échantillon, la plupart étaient loin d'être surchargés. Mais le temps libre peut aussi fondre ailleurs : devoirs, trajets, écrans. Voilà pourquoi ce qu'il faut regarder, c'est ce que la semaine entière prend au tien : des heures de sommeil, du jeu libre, des moments à ne rien faire et du temps en famille.
Et s'il prenait du retard ?
Le rapport de la SRCD s'est aussi penché sur le petit groupe qui dépassait 20 heures : en général, ils ne s'en sortaient pas moins bien que ceux qui ne faisaient aucune activité, même si certains passaient moins de temps avec leurs parents. Et il note qu'avec énormément d'heures, les bénéfices peuvent cesser d'augmenter. Aucune étude, à notre connaissance, ne regarde quelque chose d'aussi fin que le passage de quatre activités à trois chez un enfant de 6 ans, ni dans un sens ni dans l'autre.
Ça aide de distinguer celles qui sont là pour une raison précise de celles qui sont là au cas où. Apprendre à nager, c'est une question de sécurité, et certaines activités couvrent des heures où tu travailles : celles-là ne se pèsent pas comme l'anglais commencé « pour qu'il ne prenne pas de retard ».
Ce qui se perd quand il ne reste plus de place
L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) explique que le temps dont les enfants disposent pour jouer diminue depuis des décennies. Parmi les raisons, elle cite des emplois du temps familiaux et scolaires très structurés, le fait que les parents travaillent de plus en plus hors de la maison, qu'il y a moins d'endroits sûrs pour jouer et qu'on utilise davantage les écrans (AAP, sur le pouvoir du jeu).
Dans une petite étude menée auprès de 70 enfants de 6 et 7 ans, on leur a demandé de citer en une minute tous les animaux qui leur venaient à l'esprit, en passant d'eux-mêmes d'un groupe à un autre quand ils avaient épuisé le premier. Ceux qui passaient plus de temps dans des activités peu structurées réussissaient mieux ; plus ils avaient de temps organisé par des adultes (cours, entraînements, et aussi devoirs), moins ils réussissaient. Comme temps peu structuré, les chercheurs comptaient le jeu libre, la lecture, le dessin, les sorties et les visites à la famille et aux amis, et aussi le temps d'écran. Ce sont des données d'association : il se peut que les enfants qui s'organisent déjà mieux choisissent davantage de jeu libre, et les auteurs eux-mêmes le disent (Barker et ses collègues, 2014).
Et il y a le sommeil. Les durées approuvées par l'AAP sont de 11 à 14 heures par jour entre 1 et 2 ans et de 10 à 13 heures entre 3 et 5 ans, sieste comprise, puis de 9 à 12 heures entre 6 et 12 ans. Dormir trop peu de façon habituelle entraîne souvent de l'irritabilité et des difficultés à se concentrer (AAP, sur les heures de sommeil). Si les activités lui prennent des heures de sommeil, c'est la première chose à récupérer ; chez les moins de 5 ans, la sieste est souvent la première à sauter quand l'emploi du temps se resserre.
Les signes que ce rythme ne lui convient pas
Ce sont des pistes, pas un diagnostic :
- Il est fatigué ou irritable presque tous les jours, ou il s'endort dès qu'il s'assoit.
- Il proteste avant d'aller à une activité qu'il aimait avant. Si c'est le cas pour une seule, regarde d'abord ce qui s'y passe (un camarade, le prof) avant de conclure que c'est trop.
- Il ne lui reste aucun moment pour jouer sans que personne ne lui dise à quoi.
- Il a plus de mal à s'endormir ou dort moins qu'avant. Chez les plus petits, il abandonne la sieste trop tôt ou s'endort dans la voiture à des heures inhabituelles.
- L'idée de mal faire l'angoisse, ou il a peur de te décevoir. Dans une étude menée auprès de jeunes de 13 et 14 ans issus de familles aisées, leur mal-être avait beaucoup plus à voir avec le sentiment que leurs parents les critiquaient qu'avec le nombre d'activités (Luthar et ses collègues, 2006). C'est une étude sur des adolescents, mais elle donne une piste : la façon dont l'emploi du temps est vécu à la maison peut peser plus lourd que le fait qu'il soit plein.
Et un signe qui concerne la famille plus que l'enfant : des fins de journée qui sont une course, et un goûter presque toujours pris dans la voiture.
Comment trouver son rythme
Regarde la semaine entière. Note tout sur un papier, y compris les devoirs, les trajets et les anniversaires. Parfois, le problème, c'est qu'il ne reste aucun moment libre, plus qu'une activité en particulier.
Cherche un après-midi sans rien de prévu, si c'est possible. Si les activités couvrent tes heures de travail, qu'au moins un de ces après-midi soit peu structuré : le parc, la ludothèque ou un après-midi avec mamie, plutôt qu'un cours de plus. Ce moment-là, pas besoin de le remplir (nous en parlons dans « L'ennui n'est pas l'ennemi »).
Demande-lui en proposant des choix concrets. « Jeudi, tu préfères aller à la natation ou au parc avec mamie ? » marche mieux que « Laquelle tu arrêterais ? ». Pose-lui la question plus d'une fois, et pas quand il est fatigué : à ces âges, les préférences changent d'un jour à l'autre.
Il existe des solutions intermédiaires. Ce n'est pas forcément continuer ou arrêter : on peut passer de deux jours à un, déplacer quelque chose au week-end ou alterner les activités d'un trimestre à l'autre. S'il les adore toutes mais rentre épuisé, essaie de réduire les jours avant d'en supprimer une.
Arrêter une activité, ce n'est pas sans retour. On peut faire une pause pendant un temps et la reprendre plus tard, ou finir le trimestre déjà payé et ne pas se réinscrire au suivant. S'il proteste pendant une phase difficile (un changement de niveau, une frustration précise), ça peut valoir la peine d'attendre que ça passe ; si ça fait des semaines qu'il n'y prend plus jamais de plaisir, c'est autre chose.
S'il adore en avoir beaucoup et qu'il va bien, pas besoin de réduire. Certains enfants se sentent bien avec un rythme soutenu. S'il en profite, dort autant qu'il en a besoin et garde des moments libres, il n'y a rien à arranger.
Tiens compte de toute la famille. Le petit frère ou la petite sœur qui passe ses après-midi dans la voiture et dans les gradins vit aussi cet emploi du temps. Et faire la navette d'une activité à l'autre fatigue tout le monde : ta fatigue compte aussi.
Quand en parler au pédiatre
Si, après avoir allégé l'emploi du temps pendant quelques semaines, tu le vois toujours irritable ou éteint presque tous les jours, ce n'était probablement pas seulement l'emploi du temps. Parles-en au pédiatre et à sa maîtresse ou son maître, qui le voit chaque jour : ça vaut la peine de regarder du côté du moral, de l'anxiété ou du sommeil. Chez les enfants, le moral en baisse se manifeste souvent par de l'irritabilité plus que par de la tristesse.
Certaines choses méritent une consultation sans attendre de voir si ça s'améliore. S'il a perdu l'envie de presque tout pendant deux semaines ou plus, pas seulement des activités, ou si son sommeil ou son appétit changent beaucoup. S'il ronfle ou semble faire des pauses dans sa respiration pendant qu'il dort : c'est plus fréquent qu'on ne le croit à ces âges, souvent à cause d'amygdales ou de végétations trop grosses, et ça peut expliquer la fatigue dans la journée. Et les maux de ventre ou de tête fréquents : fais-les d'abord examiner par le pédiatre, et dis-lui s'ils apparaissent surtout avant une activité précise ou avant l'école.
Si un jour ton enfant dit qu'il veut se faire du mal ou disparaître, n'attends pas : consulte le jour même.
Un colibri qui avait tout visité
Dans La Tortue et le Colibri, un conte pour les enfants de 5 à 8 ans, Serena, une tortue, et Rayon, un colibri, vont ensemble au Festival des Fleurs. Rayon vole de fleur en fleur toute la journée, joue avec d'autres colibris et ne s'attarde guère sur aucune, parce qu'il y en a toujours une plus brillante un peu plus loin. Serena reste près d'un tournesol, lui demande comment il s'appelle et écoute son histoire.
Quelques jours plus tard, quand Serena lui demande s'il a eu des nouvelles de l'une des fleurs, Rayon ne se souvient presque de rien du festival : « J'ai vu beaucoup de fleurs », admet-il, « mais je n'en connais aucune ». Il avait visité cent fleurs en une journée et il n'avait pas un seul nouvel ami.
Le conte ne fait pas de la hâte un défaut. À la fin, Rayon est toujours rapide et adore explorer, « cela fait partie de qui il est », mais maintenant, il sait aussi s'arrêter. Avec l'emploi du temps d'un enfant, on cherche quelque chose de semblable : qu'il garde ce qu'il aime et qu'il lui reste du temps pour en profiter.
Le guide qui accompagne le conte dans l'application propose une question qui sert aussi à revoir la semaine : « Que préfères-tu: essayer beaucoup de nouveaux jeux ou jouer longtemps avec ton préféré? Pourquoi? ». Sa réponse te donnera une piste pour savoir si ton enfant est plutôt Rayon ou plutôt Serena, et l'un comme l'autre, c'est très bien.
La Tortue et le Colibri
Un festival, deux façons de le vivre
Serena la tortue et Rayon le colibri sont de grands amis qui vont ensemble au Festival des Fleurs Dorées. Pendant que Rayon essaie frénétiquement de tout visiter, Serena consacre tout son temps à connaître en profondeur une seule fleur, Pistil le tournesol. Quelques jours plus tard, lorsque Serena va rendre visite à son nouvel ami, Rayon se rend compte que bien qu'il ait vu beaucoup de fleurs, il ne s'en souvient clairement d'aucune et n'a fait aucun nouvel ami. Cette histoire enseigne la différence entre quantité et qualité, entre expériences superficielles et connexions profondes, et comment choisir consciemment où investir notre attention.
Lire ce conte pour enfants dans l'application Semillita
