Il est sept heures du soir. En l'espace d'une minute, ton enfant de quatre ans est monté sur le canapé, a sauté, a fait trois fois le tour de la table et t'a demandé pourquoi les poissons ne se noient pas. Tu lui dis de venir s'asseoir pour dîner, et il tient trente secondes sur sa chaise. Et tu te demandes si c'est normal ou si tu devrais t'inquiéter.
Ce qui est normal
Bouger beaucoup, c'est en bonne partie une question de tempérament. L'Académie américaine de pédiatrie (AAP) compte le niveau d'activité parmi les traits avec lesquels les enfants naissent. Ce trait a son bon côté : ce sont des enfants pleins d'énergie, qui explorent et restent actifs même quand quelque chose les ennuie. Et il a son côté difficile : ils sont agités, parfois impulsifs, et se laissent facilement distraire. Pour eux, l'AAP conseille un environnement sûr et du temps pour se dépenser. Elle rappelle aussi qu'une chose aide à être plus patient : comprendre que, jusqu'à un certain point, l'enfant ne choisit pas d'être comme ça (AAP, sur le tempérament).
À l'âge de la maternelle, l'AAP décrit comme normal qu'un enfant coure en rond, ne s'arrête pas pour se reposer, se cogne contre des objets ou des personnes et pose des questions sans arrêt. Et elle distingue cela de ce qui mérite déjà qu'on y prête attention : qu'il se cogne ou renverse souvent des choses en jouant, qu'il se fasse mal fréquemment, qu'il ne veuille pas s'asseoir, même le temps d'un conte, ou qu'il saute et grimpe sur les meubles et ne s'asseye même pas pour manger (AAP, sur l'hyperactivité). Une soirée comme celle-là, à quatre ans, c'est normal. Si c'est habituel, même si ce n'est qu'à la maison ou qu'à l'école, ou s'il se fait souvent mal, parles-en au pédiatre. Plus bas, on t'explique ce qu'il regarde.
Regarde aussi combien il dort : l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande entre 10 et 13 heures à 3 et 4 ans, sieste comprise. Et l'AAP rappelle qu'un enfant peut être plus remuant parce qu'il traverse une période de stress à la maison ou à l'école, parce qu'il s'ennuie ou parce qu'il passe par une étape difficile, et que cela, à lui seul, ne signifie pas qu'il ait un trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) (AAP, sur le TDAH).
Combien ils ont besoin de bouger
L'AAP propose un calcul simple pour les enfants de 3 à 5 ans : environ 15 minutes de mouvement pour chaque heure où ils sont éveillés. Pour les enfants de 1 à 4 ans, l'OMS recommande au moins 180 minutes par jour, réparties sur toute la journée et de n'importe quelle intensité ; à partir de 3 ans, au moins 60 de ces minutes doivent être une activité modérée ou intense, celle qui les fait respirer plus vite. Elle conseille aussi de ne pas les laisser plus d'une heure d'affilée attachés dans la poussette ou dans un siège (OMS, sur l'activité physique des moins de 5 ans).
Pour ces 180 minutes, presque tout compte : aller à l'école à pied, la récré, monter les escaliers, le moment au parc. À partir de 5 ans, l'OMS recommande en moyenne 60 minutes par jour d'activité modérée ou intense (Bull et ses collègues, 2020).
Bouger avant de demander le calme
Dans une école maternelle qui accueillait 118 enfants de 3 et 4 ans, les jours où il y avait une pause de 10 minutes de mouvement en classe, les enfants étaient ensuite plus attentifs à leur tâche que les jours sans pause (Webster et ses collègues, 2015). C'est une seule école, sur quatre jours, et sans groupe témoin à part. À l'école primaire, les résultats vont dans le même sens, même si on ne sait pas si ce qui aide, c'est de bouger ou simplement de s'arrêter, et l'effet semble durer peu.
Ce qui, en revanche, porte ses fruits à la longue, c'est de bouger chaque jour. Une méta-analyse portant sur des enfants de 2 à 6 ans n'a pas trouvé qu'une seule séance d'exercice améliore leurs résultats aux tests d'attention ou de mémoire ; ce qui les améliorait, c'était de bouger régulièrement pendant des semaines (Song et ses collègues, 2023). Alors, essayer une course avant le dîner ne coûte pas grand-chose, même si cela ne garantit pas un dîner calme ; ce qui est le mieux étayé, c'est de bouger tous les jours.
Des idées pour la maison
Qu'il bouge chaque jour, de préférence avant de lui demander de rester tranquille. Dix minutes d'une activité qui le fait courir ou sauter avant le dîner ou les devoirs ne font pas de miracles, mais elles ne coûtent pas grand-chose. Avant de dormir, mieux vaut quelque chose de calme.
Dans un petit appartement, c'est possible aussi. Marcher à quatre pattes comme un ours, sauter comme une grenouille sur un tapis ou un matelas posé par terre, danser pieds nus le temps de deux chansons ou faire un parcours de coussins dans le couloir. Si le voisin du dessous se plaint, les jeux à quatre pattes et d'équilibre font moins de bruit que les sauts.
Des jeux pour s'arrêter et repartir. Le jeu du feu rouge (au vert, on court ; à l'orange, on avance doucement ; au rouge, on se fige), « Jacques a dit » ou marcher sur les talons au lieu de la pointe des pieds. Dans une revue d'essais, les jeux qui obligent à réfléchir tout en bougeant sont ceux qui ont obtenu les meilleurs résultats, même s'il s'agissait de programmes scolaires de plusieurs semaines et d'études de faible qualité.
Ajuste ce que tu lui demandes. Pour un enfant de 3 ans, un long dîner paraît interminable. Mieux vaut des moments courts et annoncés (« Quand tu auras fini ta soupe, tu pourras te lever ») qu'un repas entier passé à se disputer.
Ne lui retire pas son moment pour bouger en guise de punition. L'AAP demande qu'on ne supprime pas la récréation pour punir, et à la maison, il est logique de faire pareil avec le moment au parc.
Regarde ce que son énergie lui apporte. Il a envie de tout et il explore ce qui l'entoure. Si, en plus, sa semaine ne lui laisse aucun moment pour jouer librement, on explique comment la revoir dans « Ton enfant a-t-il trop d'activités ? ».
Quand en parler au pédiatre
Selon l'AAP, presque tous les enfants d'âge préscolaire se montrent parfois agités, impulsifs ou distraits dans le cadre de leur développement normal, et cela, à lui seul, ne signifie pas qu'ils aient un TDAH. La différence, c'est que chez les enfants qui ont un TDAH, ces comportements ne s'atténuent pas avec l'âge comme chez les autres, et leur compliquent la vie (AAP, sur les premiers signes du TDAH).
Pour évaluer un TDAH, le pédiatre regarde si cela se produit dans plus d'un endroit, si cela dure plus de six mois, si c'est nettement plus marqué que chez d'autres enfants de son âge et si cela lui cause de vrais problèmes. Il n'est pas nécessaire que tout cela soit réuni pour prendre rendez-vous : si quelque chose t'inquiète, parles-en ; consulter, c'est simplement poser la question. Le pédiatre peut aussi t'aider à distinguer un tempérament intense d'autres problèmes. Avant 4 ans, il est difficile de diagnostiquer un TDAH, parce qu'à ces âges les enfants changent très vite, mais cela ne t'empêche pas de consulter avant.
Si l'école t'a déjà dit qu'il est « très remuant », demande ce qu'elle observe exactement : s'il se fait mal, comment ça se passe avec les autres enfants, s'il arrive à suivre les activités. Et tiens compte de son âge dans la classe. Dans une étude portant sur plus de 400 000 enfants aux États-Unis, les plus jeunes de leur classe recevaient un diagnostic de TDAH 34 % plus souvent que les plus âgés (environ 2 enfants de plus pour 1 000), et les auteurs préviennent qu'ils ne peuvent pas savoir si ces diagnostics étaient bien posés (Layton et ses collègues, 2018). S'il est né en fin d'année et qu'il fait partie des plus jeunes de sa classe, dis-le au pédiatre : un enfant qui a presque un an de moins que ses camarades peut sembler « trop remuant » rien que pour ça.
Une hase qui ne tenait pas en place
Dans Une autre histoire du « Lièvre et la Tortue », un conte pour les enfants de 4 à 6 ans, Vinca, une hase, arrive à la plage en courant et entasse du sable sec en montant et en descendant sans arrêt. Elle essaie de faire un château, mais le sable sec ne garde aucune forme, alors elle hausse les épaules et continue à courir. Serena, une tortue, construit lentement un petit château parfait au bord de l'eau, jusqu'à ce qu'une vague l'emporte.
Alors Serena regarde la montagne de Vinca : « Ta montagne arrive là où l’eau ne monte pas ». Vinca monte en courant des seaux de sable mouillé, Serena leur donne forme, et le château se dresse tout en haut, à l'abri.
Le guide qui accompagne le conte dans l'application propose une question pour après : « Y a-t-il quelque chose que tu fais très vite, et quelque chose que tu aimes faire lentement, tout tranquillement, sans que personne ne te presse ? »
Une autre histoire du « Lièvre et la Tortue »
Chacune à sa façon
Vinca est une hase qui adore courir, et Serena, une tortue patiente qui travaille lentement et avec grand soin. Un après-midi à la plage, chacune construit à sa façon : Vinca entasse en courant une montagne immense de sable sec, loin de l’eau, tandis que Serena façonne un magnifique château avec du sable humide, tout près du rivage. Mais le sable sec ne se laisse pas modeler, et les vagues arrivent jusqu’au rivage : chacune se heurte à une difficulté que sa façon de faire n’avait pas prévue.
Lire ce conte pour enfants dans l'application Semillita
