Vas con prisa a la escuela y tu hijo se para en seco en la acera: un caracol está cruzando. Se agacha, lo sigue con los ojos sin tocarlo y quiere ver adónde va. Tú le das la mano y tiras un poco, porque llegáis tarde. Esa noche te sale en el móvil un anuncio de una aplicación: «Mindfulness para niños, cinco minutos al día».
Y lo que promete enseñarle el anuncio se parece mucho a lo que hacía delante del caracol. A esta edad cuenta menos aprender una técnica que dejar que esa atención dure un poco cuando aparece. Y, de vez en cuando, buscarla juntos.
Qué es la atención plena con un niño pequeño
La definición que se usa en los estudios habla de dirigir la atención, a propósito, a lo que está pasando ahora, con curiosidad y sin juzgarlo.
Con un niño de cuatro o cinco años eso no tiene por qué parecerse a una clase de meditación. Puede ser mirar un caracol hasta ver hacia dónde va, notar si el agua del baño está tibia o caliente, o contar cuántos pájaros distintos se oyen desde un banco del parque.
Qué dicen los estudios, que es menos de lo que prometen los anuncios
El análisis más amplio que conocemos reúne 66 ensayos con más de 20.000 niños y adolescentes. Frente a no hacer nada, los programas de atención plena redujeron un poco la ansiedad y el estrés y mejoraron algo la atención y la conducta. Frente a otra actividad, la pequeña mejora en ansiedad y estrés se mantuvo, pero la de la atención y la conducta desapareció. Y donde se volvió a medir un tiempo después, no se vio que los efectos duraran. Los propios autores escriben que el entusiasmo probablemente ha ido por delante de la evidencia (Dunning y colaboradores, 2022). Son programas con sesiones guiadas, así que orientan pero no se trasladan tal cual a un rato en casa con un niño de cuatro años.
En su web para familias, la Academia Americana de Pediatría (AAP) publica un artículo que anima a compartir estos ratos con los hijos y, para preescolares, habla de unos pocos minutos al día. Reconoce también que a algunos niños les cuesta estar quietos y propone empezar por algo con movimiento (AAP, sobre los descansos de meditación para niños).
¿Y la aplicación del anuncio? Para un niño de esta edad no hace falta. Los minutos que promete coinciden con los ratos cortos que se suelen proponer; lo que vende de más es la idea de que hay una técnica que aprender, y todo lo de abajo se puede hacer sin pantalla.
Cómo practicarlo sin que parezca una clase
Son ideas sencillas, sin un estudio detrás.
Ve a su ritmo de vez en cuando. No hace falta que sea en el camino a la escuela ni todos los días. Basta un paseo sin hora de llegada en el que decide él cuándo pararse. Tú te paras también y miras lo que mira. Si dices algo, que sea comentar lo que ve, sin dirigirlo, como contábamos en «Mi hijo aprende haciendo». Con hermanos, que cada uno elija una parada.
Jugad a buscar cosas. Antes de empezar, acordad qué vais a buscar: algo que suene, algo que huela, algo rugoso y algo que se mueva despacio. Sirve en un parque y sirve en casa, porque la cocina huele y la lluvia suena en la ventana. Con hermanos se puede hacer por turnos.
Respira con algo que se vea. Tumbados en el suelo, un peluche sobre su tripa que sube y baja mientras respira. O soplar despacio un molinillo de papel. Un par de minutos y se acabó, antes de que se aburra.
Por la noche, en la cama. A muchos niños de esta edad les cuesta bajar revoluciones antes de dormir. Con la luz baja, se puede repetir lo del peluche o escuchar juntos los ruidos de la casa a oscuras: un coche que pasa, el agua de una tubería. El artículo de la AAP propone precisamente meter la respiración en la rutina de antes de dormir. Puede ayudar a cerrar el día, aunque no es un somnífero.
Ponle palabras al cuerpo. «¿Tienes las manos frías o calientes?», «¿cómo notas las piernas después de correr?». Notar el cuerpo y poder decir lo que se siente están relacionados; de lo segundo hablamos en «Cómo aprende un niño a decir lo que siente». Si ya se queja a menudo de dolor de tripa, mejor pregúntale por las manos o los pies, para no ponerle más pendiente del dolor.
En plena rabieta, no. «Respira hondo» en mitad de una crisis suele llegar tarde. Ahí ayuda más que estés tú al lado, lo más tranquilo que puedas, como contamos en «5 técnicas de co-regulación». La respiración se practica en los ratos buenos.
Que no sea un castigo ni una forma de que se calle. A última hora es tentador decir «respira» para que se calme de una vez. Si «vamos a respirar» acaba significando «estate quieto», deja de ser un rato agradable.
Si no quiere, otro día. A algunos niños les incomoda quedarse quietos o en silencio. Se puede hacer andando, y también se puede dejar.
Cuándo pedir ayuda
Que a un niño de cuatro años le cueste calmarse por la noche o estarse quieto es lo habitual. Conviene comentarlo con el pediatra si durante semanas le cuesta muchísimo separarse de ti, se niega a ir a la escuela, vuelve a hacerse pis cuando ya no se lo hacía, deja de hablar fuera de casa o tiene miedos que no le dejan hacer lo que hacía antes. También si no consigue concentrarse ni parar quieto y eso le trae problemas en casa y en la escuela: estos juegos no son un tratamiento para eso.
Los dolores de tripa o de cabeza frecuentes, que los vea primero el pediatra, y sin esperar si el dolor le despierta por la noche o viene con vómitos, fiebre o pérdida de peso. Y si resulta que es ansiedad, a estas edades se trata, y el trabajo suele hacerse sobre todo con los padres.
Un cuento para hacer el mismo camino dos veces
En El Cachorrito Explorador de Montañas, un cuento para niños de 4 a 7 años, los papeles van al revés que en la escena del caracol: aquí el despistado es el niño, y es su prima quien le enseña a mirar. Daniel es un perrito de ciudad que sube a la montaña a visitar a su prima Nina. Hace todo el camino con música en los oídos y mirando la pantalla, y se pierde la cascada, los animales del camino y un árbol muy viejo. Cuando llega, Nina le pregunta por todo eso y él no recuerda nada.
Nina no le riñe. Le propone hacer el camino de vuelta de otra manera, con el teléfono y la música guardados y un mapa distinto, hecho de cosas que sentir. A la vuelta, Daniel anda despacio, esta vez sí ve la cascada, se queda quieto mirando a los animales y encuentra una flor pequeña que huele a miel. Y solo después de mirarla saca el teléfono para hacerle una foto. En la carta que le escribe a Nina al volver a casa le dice: «La montaña siempre estuvo ahí, pero yo no».
Si os gusta, al día siguiente podéis hacer vuestro propio mapa: un ojo, una oreja, una nariz y una mano dibujados en un papel, y salir a buscar algo para cada uno.
El Pequeño Explorador de Montañas
Aventuras en las cumbres más altas
Daniel es un perrito joven que viaja desde la ciudad hacia la aldea de montaña donde vive su prima Nina. Durante el viaje de ida, va absorto con auriculares y distracciones, y se pierde completamente la belleza del camino: cascadas, animales, árboles centenarios. Al llegar, Nina se da cuenta de que su primo no estuvo ahí realmente. Nina le propone un reto para el viaje de vuelta: guardar las distracciones y usar un mapa diferente, uno hecho de cosas que buscar con los sentidos. Daniel acepta y descubre que el mismo camino, recorrido con presencia y atención, se convierte en una aventura extraordinaria. Aprende que primero hay que estar presente, y después, si quieres, puedes capturar el momento.
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