Oggetti transizionali nei bambini: cosa sono, perché funzionano e come usarli bene

Se lo porta dappertutto. È scucito da un angolo, un orecchio manca da mesi, la stoffa ha perso il colore nelle zone più strette. Provi a lavarlo e le ore in cui asciuga sono insopportabili. Lo lasci a casa per sbaglio e tutta la mattina si sfalda. Agli adulti di solito sembra un oggetto. A lui, no.

Nell'articolo precedente parlavamo dell'ansia da separazione al nido e accennavamo a qualcosa che molte famiglie usano senza averci pensato troppo: un oggetto ponte. Il termine tecnico è "oggetto transizionale", coniato dal pediatra e psicoanalista britannico Donald Winnicott all'inizio degli anni cinquanta, osservando proprio quello: il peluche, la copertina, il braccialetto di mamma che va sempre addosso.

Cosa sono

Un oggetto transizionale è qualcosa — non importa molto cosa — che il bambino o la bambina sceglie (non lo scegliamo noi) e inizia a usare per tenere il legame quando la persona a cui è attaccato non è in vista. Non è esattamente un giocattolo: con un giocattolo si gioca un po' e poi si lascia. Questo si porta. Compare soprattutto tra i sei mesi e i due anni, e spesso resta fino ai tre o quattro.

Conviene disattivare presto un paio di idee che circolano molto nei gruppi e nei forum di crescita. La prima è che il peluche-feticcio sia segno di un attaccamento mal costruito o di insicurezza: la ricerca disponibile non sostiene questa lettura. La seconda, opposta e altrettanto netta, è che sarebbe proprio dei bambini con attaccamento sicuro: gli studi trovano oggetti transizionali sia in legami sicuri sia in legami meno sicuri, e la presenza o assenza del peluche non funziona bene come indicatore della qualità della relazione. È più utile vederlo come uno strumento che alcuni bambini usano e altri semplicemente non necessitano.

E prima di andare avanti, una cosa che vale la pena di menzionare perché a volte si dà per scontata: gli oggetti transizionali sono molto più frequenti nelle culture con culla separata e routine di sonno individuale che in quelle con colecho esteso e crescita in prossimità continuata. In parti dell'Asia, dell'America Latina o dell'Africa con quei modelli, i tassi osservati sono notevolmente più bassi. Se tua figlia o tuo figlio non si affeziona a nessuno, non significa che gli manchi qualcosa: significa, quasi sempre, che non gli serve.

Perché funzionano

A questa età, tra il "tu sei qui con me" e il "tu non ci sei" non c'è ancora un ponte cognitivo chiaro. Tenere mentalmente, per dieci minuti, che mamma o papà tornano, richiede una capacità rappresentativa che si sta costruendo proprio adesso. Nel frattempo, serve qualcosa che aiuti a tenere quella funzione. Qualcosa di concreto, che si possa toccare, annusare e stringere.

Per questo gli oggetti che funzionano meglio hanno di solito una trama e un odore riconoscibili. "Mamma torna dopo pranzo" è una spiegazione corretta, ma a quell'età il peso del peluche sul braccio fa più della frase. L'olfatto, inoltre, ha connessioni dirette con il sistema limbico che aiutano a spiegare perché un capo con l'odore di madre o padre calma così rapidamente, anche se la neuroscienza fine di questo è meno pulita di quanto si legge di solito in internet.

Quali funzionano, quali funzionano meno

A questa età quasi qualsiasi cosa può finire trasformata in oggetto transizionale se la presenza di un adulto amato l'ha caricata di senso. Ma alcuni formati funzionano più fluidi di altri:

• Peluche. I classici, e per una ragione. Combinano trama morbida, forma riconoscibile, possibilità di portarlo, abbracciarlo o metterlo in posizioni diverse. Aiuta che abbia un nome presto.
• Copertine, panni, "tag". A molti bambini interessa di più il materiale che la forma: una copertina di cotone fine, un pezzo di stoffa della culla, le etichette cucite di un peluche specifico. La trama è l'ancora.
• Un capo con l'odore di madre o padre. Una maglietta dormita, un fazzoletto, un maglione usato. Funzionano particolarmente bene per l'inizio del nido e per le notti difficili.
• Un braccialetto o una cordicella condivisa. Un braccialetto che la mamma porta uguale durante il giorno, o una cordicella che si annodano insieme la mattina. Piccolo, portatile, poco ingombrante per il nido.
• Il ciuccio. Svolge molte funzioni di un oggetto transizionale, soprattutto per addormentarsi. È un caso a parte per i suoi effetti su bocca e denti dai due-tre anni in su: se è in bocca tutto il giorno, conviene rivederlo con il pediatra o l'odontoiatra pediatrico.

Quelli che funzionano peggio sono di solito i troppo grandi, troppo fragili o pieni di elettronica. Un peluche che non sta nello zaino finisce per restare sempre a casa e perde la sua funzione. Un oggetto con luci e suoni satura invece di calmare. Un libro o un tablet non sono oggetti transizionali; sono intrattenimento.

Cosa hanno in comune quelli che funzionano bene

Tre tratti quasi sempre presenti:

• Lo sceglie il bambino o la bambina, non noi. Possiamo mettere candidati a portata, ma la scelta la fanno loro. Se insistiamo su uno che non hanno scelto, in genere non arriva a caricare la funzione.
• È accessibile e portabile. Sta in uno zaino, sopravvive a un'uscita al parco, si può tenere con una mano mentre l'altra fa altro.
• È suo. Non glielo si toglie per darlo a un cuginetto in visita né si sostituisce "con uno nuovo più bello". La proprietà senza discussione è parte di ciò che lo trasforma in quello.

E c'è un quarto tratto che si apprezza solo col tempo: regge l'usura. Un peluche visibilmente consumato sta facendo il suo lavoro, e quando proviamo a sostituirlo con uno identico nuovo, molte volte il bambino lo rifiuta a ragione. Non è lo stesso.

Lavarlo, perderlo, duplicarlo: le domande frequenti

Tre situazioni che compaiono in quasi tutte le case:

Come si lava senza che si scateni un dramma? Con la frequenza giusta, non di più. Approfittare di momenti in cui sai che non lo cercherà (mentre è fuori con i nonni, per esempio). Lavaggio a freddo o a mano se il tessuto è fragile. Asciugatura rapida, e restituirlo quando torna senza fare cerimonia. Se chiede, dire la verità semplice: "era sporco, l'ho lavato, eccolo qui".

Conviene avere un "doppione" in caso di perdita? Sì, se si può. Comprarlo presto (prima che il primo sia già molto diverso) e ruotarlo ogni tanto perché invecchino in parallelo. Avere due non significa ingannare il bambino: la maggior parte distingue perfettamente "quello più usato", ma accettano entrambi come propri se sono cresciuti insieme. Non è una garanzia assoluta, ma fa risparmiare molte crisi.

E se lo perdiamo senza doppione? Capita. La reazione iniziale può essere forte, soprattutto se l'oggetto era centrale per dormire. Quello che aiuta: non minimizzare la perdita ("non è niente, te ne compro un altro" non funziona in quel momento), permettere il lutto, e offrire un nuovo oggetto ponte — non come sostituto del vecchio, ma come qualcosa di diverso che può accompagnare mentre la perdita si elabora. Spesso, settimane dopo, il nuovo si è caricato di una propria storia.

Quando l'oggetto smette di aiutare e inizia a ostacolare

La maggior parte delle relazioni con oggetti transizionali è sana e si risolve da sé col tempo. Ma ci sono segnali che non conviene normalizzare, soprattutto dai quattro o cinque anni in su. Alcuni si sovrappongono a criteri riconosciuti di ansia da separazione; altri sono buon senso clinico:

• La dipendenza è crescente invece che decrescente. A quattro anni ha bisogno dell'oggetto in momenti in cui a due non ne aveva (mangiare, giocare con altri bambini, parlare con un adulto noto).
• Interferisce regolarmente con la quotidianità: non mangia se non lo ha in mano, non partecipa a un'attività nuova senza, non sopporta brevi separazioni.
• L'uso è molto ansioso, non rassicurante: si aggrappa con forza, gli si accelera il respiro quando non lo trova, non si distrae facilmente con altro quando sta bene.
• Compare insieme ad altri segnali di angoscia più generale: nuovi problemi di sonno, paura intensa della separazione oltre l'atteso per la sua età, ritiro sociale.

Isolati, nessuno di questi segnali dice quasi nulla. Combinati e sostenuti nel tempo, sì — meritano una conversazione con il pediatra o con un professionista della salute mentale infantile. Non si tratta di allarmarsi: è informazione utile su come il bambino è tenuto da dentro.

Come accompagnare il momento in cui non serve più

La maggior parte degli oggetti transizionali si ritira da sola, senza cerimonia. A tre, quattro o cinque anni il bambino comincia a dimenticarlo sul divano, a non cercarlo prima di dormire, a portarlo solo a momenti specifici. Quel ritiro graduale è il sano. Non conviene affrettarlo.

La cosa principale è non ritirarlo per nostra decisione. Toglierglielo da un giorno all'altro "perché è già grande" ha di solito l'effetto opposto e riattiva il bisogno. Il ritiro deciso dall'adulto costa di solito più di quello spontaneo.

Se a quattro anni il peluche è chiaramente qualcosa per dormire e per i momenti difficili, basta lasciarlo lì. Non c'è bisogno di moralizzare né di chiedergli di "smetterla". Che viva sul letto tranquillamente.

E, quando arriva il momento, conviene permettere una chiusura. A molti bambini, quando smettono di avere bisogno dell'oggetto, fa bene sapere che è "riposto in un posto bello" piuttosto che buttato o regalato. Una scatola nell'armadio, una mensola alta. Sapere dov'è, anche se non lo usano più, fa parte della chiusura.

Quello che fa la mamma di Orsetto

In Il cuore che mamma mi ha disegnato, Mammorsa fa qualcosa di molto simile a dare a Orsetto un oggetto transizionale, ma con una variante: invece di un peluche, gli lascia un piccolo cuore rosso disegnato sul palmo della mano. Niente peluche, niente copertina, niente stoffa.

Il cuore funziona per le stesse ragioni di un buon oggetto transizionale. È concreto: lo si può guardare. È sempre disponibile: non si può perdere. È portatile: va con lui ovunque. E porta il senso del legame, perché lo ha disegnato lei. Ha persino un vantaggio sul peluche: non resta dimenticato sul divano. Quando Orsetto ne ha bisogno, apre la mano.

Non è un sostituto del peluche. È un'altra forma della stessa cosa. Ad alcuni bambini un gesto sul corpo funziona meglio di un oggetto fisico; ad altri, entrambi.

Il cuore che mamma mi ha disegnato

Un regalo che sta nel palmo della mano

Orsetto e Mammorsa arrivano alla scuola dell'infanzia in una fredda giornata. Il rumore e il nuovo ambiente risultano travolgenti per Orsetto, che sente una grande angoscia nel separarsi e si aggrappa al morbido cappotto di Mammorsa. Mammorsa, con grande tenerezza, gli disegna un cuore rosso nel palmo della mano e lo bacia sopra. Quel piccolo gesto diventa uno strumento che Orsetto usa durante tutta la giornata per trovare la calma e osare giocare.

Leggi questa storia per bambini nell'app Semillita

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