L'horloge de la cuisine indique cinq heures et demie, il fait encore nuit dehors et ton enfant est debout à côté de ton lit, parfaitement réveillé. Hier à cette heure-là, il dormait à poings fermés. Ce matin, pour lui, il n'est pas cinq heures et demie : il est six heures et demie, l'heure à laquelle il se lève toujours. La seule chose qui a changé à la maison, c'est l'heure qu'affichent les horloges.
Dans d'autres maisons, c'est l'inverse. On avance d'une heure, et l'enfant qui s'endormait à huit heures et demie se tourne et se retourne dans son lit, les yeux grands ouverts, parce que son corps croit qu'il est sept heures et demie. Et si tu vis là où l'heure ne change jamais, tout cela vaut aussi pour un voyage avec décalage horaire, pour une école aux horaires différents ou pour le sommeil à la fin de l'année scolaire.
Pourquoi une heure se ressent autant
Un jeune enfant ne regarde pas l'horloge pour savoir s'il fait nuit. Il porte la sienne à l'intérieur, et elle se règle surtout sur la lumière et sur ce qui se passe chaque jour aux mêmes heures : quand il se lève, quand il mange, quand il sort, quand il prend son bain. Quand l'heure change, l'horloge murale saute d'un coup et celle du corps reste où elle était. Pendant quelques jours, le sommeil, la faim et l'envie de jouer lui arrivent une heure plus tôt ou une heure plus tard que ce qu'indiquent les horloges de la maison.
Chez les jeunes enfants, le changement d'heure a été peu étudié. Ce qui suit mêle donc ce que l'on sait de l'horloge du corps en général et ce que racontent les familles et les pédiatres.
En général, le décalage dure quelques jours, et chez certains enfants il se prolonge jusqu'à une quinzaine de jours. Normalement, ce n'est pas une régression et cela ne veut pas dire que quelque chose ne va pas dans son sommeil. Il y aura sans doute une mauvaise nuit au milieu, et c'est attendu. Si au bout de deux semaines il dort encore nettement moins bien qu'avant, parles-en à son pédiatre, qui cherchera aussi d'autres causes, et demande-lui son avis avant d'envisager la mélatonine ou un autre complément.
La lumière donne la direction
La lumière est l'un des signaux qui comptent le plus pour remettre à l'heure l'horloge du corps. Celle du matin l'avance, celle de la fin de journée et du soir la retarde, et c'est pour cela que le conseil change selon le sens dans lequel l'heure a bougé. Les repas et le jeu en plein air à leur nouvelle heure peuvent aussi aider.
Que faire selon le sens du changement
Si l'on recule d'une heure, l'enfant se réveille une heure plus tôt que ce qu'indique l'horloge et, en fin de journée, le sommeil le gagne plus tôt que prévu. Le matin, essaie de garder cette première heure calme, avec les lumières de la maison tamisées, pour que le corps ne la prenne pas pour le début de la journée ; si ce n'est pas possible, ce n'est pas grave, cela ne dure que quelques jours. L'après-midi, la lumière et le mouvement l'aident à tenir jusqu'à la nouvelle heure. Si à sept heures il tombe de sommeil, couche-le un peu plus tôt ce soir-là, puis repousse l'heure du coucher par petites étapes.
Si l'on avance d'une heure, ce qui est difficile, c'est de s'endormir à la nouvelle heure, parce que le corps croit qu'il reste encore une heure de jour, et ensuite de se lever. Le matin, beaucoup de lumière dès le réveil (s'il fait encore nuit dehors, allume les lumières de la maison) et, s'il faut le réveiller pour arriver à l'heure à l'école, mieux vaut le faire en douceur. Le soir, une lumière plus basse et plus chaude un moment avant le coucher et, si possible, pas d'écrans. N'exige pas qu'il s'endorme tout de suite : s'il met du temps, accompagne-le dans cette attente sans relancer la conversation ni le jeu.
D'un coup ou petit à petit
Il y a deux façons de faire, et les deux sont raisonnables.
La première consiste à vivre à la nouvelle heure dès le premier jour : dîner, bain et coucher selon la nouvelle heure, en attendant que le corps se recale. C'est le plus simple à organiser, et on reste en phase avec le reste du monde, école comprise.
La seconde consiste à décaler dîner, bain et coucher du même quart d'heure chaque jour vers la nouvelle heure, plus tard si l'on recule d'une heure et plus tôt si l'on avance. En quatre étapes de cette taille, l'heure est rattrapée. On peut commencer quelques jours avant le changement ou, s'il a déjà eu lieu, réajuster après coup. Beaucoup de familles dont l'enfant a du mal avec les changements trouvent cela plus facile à vivre, même si cela demande plus d'organisation.
La sieste, s'il en fait encore une, se décale comme le reste de la journée. Chez les jeunes enfants, aucune donnée claire ne montre que l'une des deux façons marche mieux que l'autre. Choisis donc celle qui convient à ton foyer et à ton enfant tel qu'il est.
Ce qui reste comme avant
Chez les jeunes enfants, la nuit se reconnaît à ce qui se passe avant : le bain, le dîner, le pyjama, le conte, la lumière qui baisse. Avec le changement d'heure, il suffit de décaler un peu le moment où tout commence ; ce qui se passe à l'intérieur peut rester identique, dans le même ordre et avec les mêmes mots pour se dire bonne nuit.
Si tu n'as pas encore de routine avant de dormir, l'article sur le rituel du coucher t'explique comment la mettre en place.
Un bonsoir à la journée qui ne regarde pas l'horloge
Un bon exemple, c'est Merci pour Aujourd'hui. Gland, un petit écureuil très remuant, ne veut pas s'endormir : il croit que ses jouets ont encore envie de jouer avec lui. Grand-mère ne lui demande pas d'arrêter. Elle lui propose de dire bonne nuit à chacun d'eux en se rappelant une bonne chose qu'ils ont faite ensemble ce jour-là, et Gland dit bonne nuit à sa pelote de laine, à son ours, au fauteuil à bascule et à son oreiller. À la fin, c'est Grand-mère qui lui dit bonne nuit, et leurs deux poitrines se soulèvent et s'abaissent en même temps.
Merci pour Aujourd'hui
Une histoire pour s'endormir
Gland est un petit écureuil plein d’énergie qui, à l’heure du coucher, a l’impression que ses jouets ont encore besoin de lui pour continuer à jouer. Au lieu de lui demander d’arrêter, Grand-mère Écureuil lui propose un accord spécial : dire bonne nuit à chacun en se souvenant de tout ce qu’ils ont vécu ensemble pendant la journée. Peu à peu, Gland découvre que prendre soin de ses jouets, c’est aussi une façon de prendre soin de lui.
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